Notre café Toca est le premier issu de notre projet de promotion de la production régénératrice de café à Veracruz, au Mexique, mené en partenariat avec Ensambles. La situation a beaucoup évolué ces derniers mois : des producteurs ont quitté la coopérative nouvellement créée, un nouveau départ a été pris, de nouveaux acheteurs sont apparus, et nous nous demandons : les torréfacteurs sont-ils réellement engagés dans la coopération au développement ?
Qu'est-ce que le projet Toca ?
À la fin de la dernière réunion en ligne avec le groupe de projet Ensambles au Mexique, Miguel, qui coordonne le projet Toca, a déclaré :
Caminante, no hay camino, se hace camino al andar . Il s'agit d'une paraphrase de la citation originale attribuée à Franz Kafka : « Les chemins se font en les parcourant. »
Ces mots de conclusion allaient longtemps résonner en moi. Ils résumaient les derniers mois, durant lesquels l'équipe locale du projet, autour de Lorena, Miguel et Gibran, avait dû sans cesse trouver de nouvelles pistes, des solutions et de nouveaux producteurs. La coopérative, fondée en 2022, s'est partiellement dissoute, de nouveaux producteurs l'ont rejointe et de vieilles blessures se sont rouvertes.
Ce qui s'est passé?
Durant l'été 2019, nous avons organisé notre premier atelier avec Ensambles et discuté de l'objectif commun de développer une approche modèle pour soutenir les producteurs de café dans leur transition des méthodes conventionnelles aux pratiques régénératrices.
Le projet a été lancé à l'automne 2021 à Ixpaluca , une petite commune au sud de Córdoba, dans l'État de Veracruz. Lorena, présente quotidiennement sur place pour Ensambles et le projet, a commencé par rendre visite aux producteurs, les conseiller et les former au besoin. Elle leur a expliqué le projet et a rapidement gagné leur confiance.
La vallée autour d'Ixpaluca est fertile et se caractérise par la production de café et de maïs.
Vingt producteurs se sont montrés intéressés par cette nouvelle approche. Ils ont apporté leurs échantillons, Lorena et l'équipe sur place ont formulé des commentaires et des recommandations ; les attentes étaient élevées de part et d'autre.
Des assemblées ont aidé les producteurs intéressés à créer une coopérative. Après quelques difficultés initiales et un vote pour désigner le dirigeant de la coopérative, la nouvelle coopérative Citlal Cafen a été fondée et assure désormais la vente du café.
Durant l'été 2022, les 40 premiers sacs de café vert sont arrivés en Europe. Ensambles nous les a expédiés et nous avons effectué les premiers tests. Depuis la fin de l'été dernier, le Toca est disponible chez nous et constitue l'espresso standard de notre Café Frühling.
En octobre, nous avons visité Ixpaluca. L'excitation était palpable dans le village, car notre visite, annoncée longtemps à l'avance, avait un objectif bien plus important qu'une simple prise de contact. En tant que torréfacteur, nous nous sommes engagés à soutenir et accompagner une coopérative nouvellement créée dans sa transition vers une agriculture régénératrice et la certification biologique. Ensambles, notre partenaire local pour la mise en œuvre, exporte le café.
De gauche à droite : Philipp, Patrizio (Balloon Coffee Roasters), Lorena, Gibran, Michel
Lors de la cérémonie, on m'a demandé de présenter à nouveau le projet et de parler de notre travail à la communauté villageoise. J'ai l'habitude de ce genre de situations, et pourtant, j'ai ressenti une tension inhabituelle.
Les attentes étaient grandes car de nouveaux acheteurs affluaient dans la région d'Ixpaluca, formulant de grandes promesses et laissant entrevoir un accès direct au marché et de meilleurs prix pour leur café. La plupart n'ont pas tenu leurs promesses ou ont disparu au bout d'un an. Dans ces conditions, notre visite représentait bien plus qu'une simple rencontre initiale ; c'était aussi un moyen de vérifier notre sérieux.
La deuxième année commence
Lors de la réunion, plusieurs producteurs m'ont demandé combien nous paierions le café. Le prix est un sujet délicat, et il serait gênant pour tous les acteurs concernés de fixer un prix dans une telle situation. De plus, Ensambles, notre partenaire local, achète le café, y ajoute les coûts du projet, puis nous le revend. Les négociations de prix se déroulent donc entre Ensambles et la coopérative.
La première année, le prix payé par Ensambles était supérieur de 20 % à celui du marché local. La deuxième année, Ensambles a proposé 36 % de plus, ce qui a ramené le prix au kilogramme au même niveau que l'année précédente : 5,72 USD/kg de café vert directement aux producteurs.
Durant cette période, la coopérative a procédé à ses propres calculs. Certains membres estimaient que le prix des assemblages était trop bas et cherchaient d'autres acheteurs. C'est alors qu'un nouvel acheteur est apparu dans la région, proposant un prix nettement supérieur. Près de dix des vingt producteurs ont quitté la coopérative nouvellement créée pour travailler avec ce nouvel acheteur – une décision qui allait s'avérer erronée.
Sur la finca de Don Adrian, qui a toujours mis l'accent sur la haute qualité du sol.
Au début de la saison, sept des vingt producteurs d'origine participaient encore au projet Toca. Lorena, comme auparavant, était présente quotidiennement auprès des producteurs, animait des ateliers et assurait, et assure toujours, le lien avec la communauté.
Lorena et Miguel, accompagnés de Don Roque et Yazmani, deux producteurs expérimentés du projet Toca, ont visité d'autres communautés autour d'Ixpaluca. Ils ont réussi à trouver des producteurs dans neuf autres communautés et hameaux qui adhéraient au projet et étaient disposés à adapter leurs méthodes de production.
Au total, 100 sacs de café Toca, pesant chacun 69 kg, ont été produits. Les producteurs ont été formés par l'équipe locale aux techniques de lavage, de dépulpage et de fermentation du café en petites quantités sur leurs propres exploitations afin d'obtenir la qualité souhaitée.
Lorena décrit le jour où tous les anciens et nouveaux producteurs du projet Toca ont apporté leur café au moulin à café de Zongolica, la petite ville où se trouve le laboratoire, comme un moment de fête.
Lorena lors d'un de ses ateliers avec des producteurs de la région d'Ixpaluca.
Vieilles blessures, nouvelles souffrances
Lors de notre visite en octobre, on nous a expliqué à quel point les producteurs de cette région étaient souvent floués.
La méfiance est devenue une forme d'autoprotection, et les exigences élevées sont devenues la base de la négociation.
Après la réunion officielle, on nous a conduits au gymnase du village pour discuter à nouveau du prix. Nous étions assis sur le siège de la réunion, entourés de Miguel, qui animait la discussion avec brio. Ce n'était pas le moment de fixer les prix. Quel que soit le prix proposé, il aurait été inapproprié.
Certains producteurs ont quitté la réunion, estimant qu'il serait judicieux d'attendre et de faire confiance aux nouveaux acheteurs. D'autres étaient partagés, car d'autres représentants de la coopérative souhaitaient parvenir à un accord.
La réunion s'est terminée par une déclaration d'intention selon laquelle nous, en tant qu'acheteurs, Ensambles en tant que consultant local, et la coopérative elle-même, devions nous entendre sur un prix qui pénaliserait quelque peu tout le monde, mais qui serait en réalité avantageux.
Miguel, qui dirige les projets d'Ensambles dans tout le Mexique.
Début 2023, Lorena apprit que plus de la moitié des membres de la coopérative avaient décidé de se rallier au nouvel acquéreur de la région. Ils se retiraient du projet Toca et quittaient la coopérative. L'espoir reposait désormais sur ce nouvel acquéreur, qui pourrait proposer un prix plus élevé.
En juin 2023, j'ai reçu le message selon lequel l'acheteur n'avait finalement pas acheté le café, et les treize anciens membres de la coopérative ont dû vendre leur café sur le marché local.
Cette nouvelle m'a attristé. Le sort malheureux des acheteurs qui ne tiennent pas leurs promesses, qui a maintenant rendu certains producteurs plus durs et plus méfiants, les a de nouveau frappés.
Notre rôle en tant que torréfacteurs de café. Sommes-nous des « travailleurs humanitaires » ?
En tant que torréfacteur, nous assurons le lien entre les diverses petites communautés agricoles de l'hémisphère sud et une clientèle tout aussi diversifiée dans la région DACH (Allemagne, Autriche, Suisse). Nous reviendrons sur cet équilibre délicat dans le chapitre suivant. L'approvisionnement en grains de café vert nous permet d'impulser un véritable changement en nous engageant pleinement auprès des personnes et dans les régions productrices.
Pour amorcer le changement avec le projet Toca, voici les points spécifiques à prendre en compte :
- Pour accéder aux marchés où les écarts de prix sont plus élevés
- Les producteurs contribuent à adapter la production de café au changement climatique.
- Le paiement du café vert s'effectue immédiatement à la livraison par les producteurs.
- À l'avenir, une partie sera préfinancée.
- Œuvrer autant que possible à l’autosuffisance en matière de production d’engrais, afin de s’affranchir du prix mondial de l’azote, qui fait grimper les prix des engrais.
À quel point sommes-nous impliqués dans la « coopération au développement » ?
Ce projet va bien au-delà du simple achat de café vert. Nous prenons des engagements et nous nous exposons à des risques.
La région d'Ixpaluca est ce que les autorités mexicaines appellent une « région de développement rural ». La plupart des habitants y cultivent du maïs, un peu de céréales, peut-être du café, élèvent du bétail et vivent d'une agriculture de subsistance et de subventions.
Au Mexique, l'aide financière est un moyen courant d'induire des changements positifs avec un minimum d'efforts. Cependant, les effets ne sont pas à la hauteur des attentes et la région demeure pauvre. Il n'y a pas de pharmacie à Ixpaluca même, et le médecin le plus proche se trouve à plusieurs heures de route.
En tant qu'acheteurs de café, nous nous retrouvons souvent dans des situations où nous visitons des zones défavorisées, y passons quelques heures ou quelques jours, puis repartons.
Nous venons prendre un café et repartons avec des souvenirs et des images en tête qui dépeignent le quotidien. Une vie différente de la nôtre, que nous essayons de comprendre.
Les exploitations de la Sierra de Zongolica sont petites et la plupart des producteurs ne peuvent pas vivre de la production de café.
Dès lors que nous devenons acheteurs dans cette région, nous sommes inévitablement liés aux populations locales. Pour susciter un changement positif et durable, le prix du café est primordial ; il doit être suffisamment attractif pour nous permettre de constituer un soutien financier, laissant ainsi aux producteurs la liberté de choisir où et comment cultiver et investir.
Dans d'autres cas, comme sur notre propre ferme au Nicaragua, nous construisons une cuisine et une maison pour la famille qui y vit. En tant que propriétaires de cette ferme, nous nous sentons tenus d'assurer des conditions de vie décentes. Concernant le projet Toca, nous ne sommes ni les propriétaires ni les acheteurs directs, mais plutôt les acheteurs finaux qui proposent ce projet comme une invitation à adopter une approche agricole différente et à obtenir la certification nécessaire, ce qui devrait ouvrir de nouveaux marchés aux producteurs.
En tant qu'acheteurs ne résidant pas sur place, il ne nous appartient pas d'intervenir dans les décisions et les procédures locales. Toutefois, nous pouvons proposer des solutions alternatives, qui peuvent être acceptées ou refusées.
Le facteur essentiel, ce qui fait avancer un tel projet, c'est la constance et la proximité. La constance d'Ensambles sur le terrain en tant que partenaire de mise en œuvre. La constance de nos achats annuels de café, avec l'intention d'augmenter ce volume. Et la proximité que représente Lorena, habitante du village.
L'art de l'équilibre du café
Les torréfacteurs de café doivent par nature trouver un équilibre délicat. D'une part, ils participent à une agriculture à petite échelle dans l'hémisphère sud. D'autre part, ils opèrent sur le marché direct du consommateur final, un marché de plus en plus concurrentiel où la faible capacité d'attention des consommateurs semble accentuer la pression pour des promesses toujours plus séduisantes.
D'un côté, nous travaillons sur un cycle annuel, en planifiant de récolte en récolte. De l'autre, nous travaillons au jour le jour, en publiant des stories Instagram et en dialoguant directement avec les consommateurs. Ce contraste est énorme et s'applique au café comme à presque aucun autre produit.
Les réalités de l'agriculture à petite échelle de l'hémisphère sud rencontrent les tendances quotidiennes du marché de consommation final.
Les torréfacteurs qui prennent conscience de cette situation et souhaitent agir au sein de leur propre chaîne d'approvisionnement se retrouvent rapidement dans une situation similaire à celle que nous connaissons ici, dans la Sierra de Zongolica. Nous constatons la situation telle qu'elle est.
Nous reconnaissons toutefois qu'il ne nous incombe pas de résoudre les problèmes structurels. Nous comprenons néanmoins qu'en achetant du café, nous participons à une forme d'économie d'extraction : Ixpaluca produit, nous achetons. La connaissance de cette situation complexe ne nous exonère pas de toute responsabilité, mais ne nous rend pas non plus responsables si nous restons inactifs.
Cependant, des opportunités se présentent dont une brûlerie de café peut tirer profit : elle peut créer un lien avec un lieu et ses habitants.
Elle sait nouer des relations, être une partenaire fiable, une interprète pour un marché lointain. Elle peut ouvrir une fenêtre sur un marché et promouvoir une marque, attirant ainsi d'autres acheteurs potentiels – ce que nous avons fait cette année avec nos collègues de Black Hen et de l' atelier de café Kucha .
Alors, si nous humanisons les chaînes d'approvisionnement et que nous nous rencontrons en tant qu'êtres humains au sein de cette chaîne, qu'est-ce qui s'oppose à l'amélioration de l'extraction pure des grains de café, accompagnée de mesures susceptibles d'améliorer un peu la vie des gens ?
Tant que le pouvoir d'interpréter et de décider est symétrique, rien ne fait obstacle à une approche conjointe visant à améliorer le statu quo.
Nous entretenons donc des échanges réguliers avec nos partenaires mexicains. Leurs nouvelles sont toujours les bienvenues ; tantôt inquiétantes, tantôt joyeuses, tantôt pragmatiques, et toujours porteuses d’espoir. Travailler depuis l’Europe centrale avec des producteurs de café, c’est entretenir une relation à distance. Cela demande du temps, de la constance et une grande confiance, qui ne se construit que lorsque chacun remplit ses obligations et communique en toute transparence. C’est ce qui nous donne l’énergie nécessaire pour mener à bien ce travail.
Allons-y!
Aperçu de la situation actuelle et des prochaines étapes
Avec du café :
