Prix élevés du café : une raison de se réjouir, une raison de s’inquiéter pour les coopératives
Hier, le prix du café à la Bourse de New York a clôturé à 246,75 $US les 100 l. Début novembre, il était de 208 $US les 100 lb, et hier, le 7 décembre 2021, il a atteint son plus haut niveau de l'année à 252,33 $US les 100 lb. Pour certains, c'est un motif d'inquiétude ; pour d'autres, un motif de réjouissance.
Cet article est une contribution de Kleber Cruz. Kleber travaille pour GEPA en Allemagne et nous apprécions grandement ses connaissances approfondies et sa vision globale du marché du café.
Compte tenu de la conjoncture actuelle, il est, à mon avis, plus important que jamais de nouer des relations plus étroites avec les coopératives. C'est particulièrement crucial pour ceux qui achètent directement auprès des producteurs ou des coopératives. Même involontairement, ils risquent de se retrouver pris en étau, notamment en Amérique centrale, où la récolte bat son plein et où les échanges commerciaux sont fortement impactés par des problèmes de liquidités, des pénuries de conteneurs et, surtout, la fluctuation des prix. Les périodes de prix élevés durent quelques mois (entre trois et sept, sauf en 2010-2012, lorsque le cyclone Royal Dying a gravement endommagé les plantations de café) et étaient généralement liées à la sécheresse ou au gel au Brésil. Les périodes de prix bas, en revanche, peuvent durer des années. La dernière fois que le prix du café a dépassé la barre symbolique des 200 $US/100 lb, c'était en 2014, et même alors, brièvement. Au cours des années suivantes (2015-2020), le prix moyen du café a oscillé entre 131 $US/100 lb et 111 $US/100 lb. À un tel niveau de prix, aucune imagination ne permet une culture du café durable ; le besoin pour les producteurs d'améliorer leur qualité de vie est immense.
Graphique du café du 10 décembre 2021, tiré de finanzen.ch
La fluctuation des prix, les pénuries de conteneurs et les problèmes de liquidités ne sont pas des perspectives réjouissantes pour de nombreuses organisations, d'autant plus qu'elles savent par expérience que l'identification des producteurs est mise à rude épreuve dans de telles périodes.
En Amérique centrale, la récolte a commencé depuis longtemps et les prix locaux sont parfois supérieurs aux prix du marché mondial. Des acheteurs de toutes tailles, surnommés « coyotes », se disputent le café des producteurs avec les coopératives. Le coyote se rend même directement chez le producteur et achète la totalité du café parchemin sans aucun contrôle de qualité, sans aucun document ni autre formalité. Il achète sans que les producteurs n'aient à fournir le moindre effort. Il paie comptant et ses prix sont souvent légèrement supérieurs à ceux des coopératives.
Les coopératives fixent le prix d'achat du café lors d'une assemblée générale de leurs membres ou délégués. Certaines coopératives paient en deux fois : une première fois à l'achat, puis un second versement quelques mois plus tard. D'autres organisations offrent une prime de qualité ; souvent, les coopératives doivent ajuster leurs prix pour s'aligner sur ceux des intermédiaires et ainsi obtenir le café parchemin des producteurs. Faire partie d'une coopérative implique des efforts : le producteur doit participer aux activités de l'organisation, fournir un café de qualité (pour lequel il reçoit un meilleur prix), accomplir les démarches nécessaires à la certification biologique et aux autres labels de qualité, et s'il fournit également des microlots, cela demande naturellement encore plus de temps et d'efforts. Tous ces contraintes disparaissent lorsqu'on vend à un intermédiaire.
Surtout lorsque les prix ont flambé comme ces derniers mois et que le besoin d'une meilleure qualité de vie se fait cruellement sentir chez les producteurs, la tentation de vendre leur café aux intermédiaires est forte. Et de fait, certains agriculteurs cèdent à cette tentation. Ils vendent leur café aux intermédiaires. Face aux prix avantageux, ils deviennent eux-mêmes intermédiaires, achetant du café à des proches, des voisins ou d'autres connaissances non membres de la coopérative, puis, lorsque c'est possible, le revendant à la coopérative comme s'il s'agissait de leur propre production.
Dans cette concurrence entre coopératives et intermédiaires, les coopératives ne sont pas perdantes ; elles ne reçoivent simplement pas les quantités nécessaires pour honorer leurs contrats et obtenir ainsi de bons prix. C’est précisément ce qui incite de nombreuses coopératives de café à devenir elles-mêmes intermédiaires, c’est-à-dire à acheter du café auprès de non-membres.
Surtout lorsque les prix sont aussi élevés qu'actuellement, la tentation est grande pour certaines coopératives de vendre du café sur les marchés locaux sans certification, afin de maintenir les niveaux de qualité existants, d'honorer leurs contrats et d'écouler des volumes encore plus importants. La question de la légitimité de cette pratique reste ouverte. De telles situations ne sont possibles que si les producteurs de café n'ont pas reçu un prix équitable pour leur production depuis des années.
