Quelles sont les conséquences de la pandémie de coronavirus sur la production de café ? Point de situation au Nicaragua
Le coronavirus frappe aussi la filière café, là où on ne le voit pas. Nous faisons le point sur la situation dans le nord du Nicaragua et ses conséquences potentielles. En bref : la situation est préoccupante.
Normalement, notre café de la Finca Santa Rita serait maintenant décortiqué, trié par calibre et débarrassé de tout défaut. Notre équipe l'ensacherait ensuite et le transporterait par camion jusqu'au port de Corinto, sur la côte ouest du Nicaragua.
Mais pour l'instant, tout est différent : le café est encore entreposé à Ocotal, non trié, non décortiqué et non emballé. L'entrepôt fonctionne au ralenti ; les cafés ne sont dégustés qu'au laboratoire. Tim Willems, notre responsable de ferme au Nicaragua et fondateur de BridAzul, la station de lavage à sec, m'a dit :
Nous avons dû renvoyer chez eux la quasi-totalité de nos employés. Je ne peux pas encore dire si c'était une bonne décision, mais cela me semblait logique.
Tim Willems
« La distanciation sociale dans un café est quasiment impossible », explique Tim. Porter de lourds sacs, trier et embouteiller du café en groupe : tout cela est irréalisable sans contact physique ni respect d'une distance de deux mètres. Finalement, la santé de ses employés était primordiale , et il ne voulait plus leur proposer un travail susceptible de les mettre en danger. De nombreuses familles vivent dans des logements exigus, plusieurs générations sous le même toit. Le risque de contamination au sein des familles est très élevé en milieu rural.
De plus, le système de santé nicaraguayen est très fragile, et la COVID-19 affecte également le pays, même si le gouvernement ne fait état que de 10 cas d'infection et de 2 décès . Sans dépistage, il est impossible de détecter les cas. Parallèlement, les cas de pneumonie augmentent de façon alarmante, et beaucoup sont mortels.
Au Nicaragua, de sombres théories circulent à nouveau sur les réseaux sociaux, accusant le gouvernement de dissimulation flagrante : la pneumonie serait un simple accident, la COVID-19 serait évitable. Si la COVID-19 est la cause des décès, alors le problème est d'origine humaine. Si c'est une pneumonie, alors c'est quelque chose qui arrive de temps en temps.
Les travailleurs journaliers ne travaillent pas à domicile.
La décision de nos partenaires de renvoyer temporairement leurs employés chez eux a été difficile. Ils savaient que leurs employés avaient besoin de gagner leur vie et que beaucoup chercheraient des emplois occasionnels. Néanmoins, nos partenaires souhaitaient les protéger et leur permettre de rentrer chez eux. Ce fut une décision difficile. Ils tentent maintenant de leur apporter un soutien alimentaire.
Le versement d'avances sur les salaires est actuellement quasiment impossible car le café n'a pas encore été vendu et les derniers mois ont englouti une part importante du capital. Les aides d'urgence, telles que celles distribuées rapidement et sans lourdeurs administratives aux entreprises en Suisse, en Allemagne ou en Autriche, ne sont pas disponibles partout. Pas même au Nicaragua. En tant que partenaires, nous sommes aujourd'hui confrontés à des difficultés sans précédent.
La pandémie de coronavirus révèle non seulement des disparités dans la gestion de la crise, mais aussi des inégalités structurelles et sociales. Les travailleurs journaliers ne peuvent plus télétravailler. Le gouvernement nicaraguayen instrumentalise la lutte des classes, proclamant haut et fort : « Seuls les riches restent chez eux ! » Il semblerait même qu’avant Pâques, le gouvernement ait suggéré à la population de faire une pause dans ce discours sur le coronavirus et de partir en vacances à la plage. Le gouvernement invite également les citoyens à manifester pour la santé et contre le coronavirus, et des foules immenses descendent dans la rue.
La finca comme refuge
Tim et son équipe gèrent deux exploitations sur place : Finca Santa Rita et Finca el Arbol. La plupart des employés retournent dans leurs villages, mais une équipe réduite reste sur place pour assurer le fonctionnement de l’exploitation. Après tout, une plantation de café reste une plantation ; il y a toujours quelque chose à faire.
Le calme règne à la finca ; on ne remarque rien d'anormal. Pourtant, des tâches urgentes doivent être accomplies, et une petite équipe aura du mal à les mener à bien dans les délais impartis.
Récolte difficile 2019/20
La récolte de l'an dernier, qui aurait dû être expédiée sous peu, a été difficile. Une longue sécheresse qui a touché une grande partie de l'Amérique centrale peu après la floraison a provoqué une croissance irrégulière des cerises. Les graines qu'elles contiennent, les futurs grains de café, se sont mal développées dans certains cas, voire pas du tout.
Du sud du Mexique, en passant par le Guatemala et le Honduras, jusqu'au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama, les rendements ont chuté de 10 à 40 % à cause de la sécheresse. C'est considérable. Plusieurs négociants nous ont indiqué que même des raisins de qualité moyenne en provenance du Honduras se vendaient à des prix habituellement réservés aux micro-lots.
Statut de Santa Rita
À Santa Rita, nous avons constaté une baisse d'environ 35 % de la production de café exportable par rapport à l'année dernière. Cette baisse s'explique d'une part par la sécheresse mentionnée précédemment et d'autre part par notre programme de rénovation.
Depuis 2017, nous rénovons progressivement la ferme. Nous éclaircissons la plantation et commençons par tailler les arbres les plus anciens. S'ils ne repoussent pas vigoureusement l'année suivante, nous les enlevons également, ramenant ainsi le nombre d'arbres par hectare à environ 1 100. Certains de ces vieux arbres n'ont pas bien supporté ce traitement drastique et ont dû être abattus. En effet, si les ressources (engrais et main-d'œuvre) nécessaires à une plante sont supérieures à sa production, il faut l'éliminer.
La récolte de Santa Rita l'an prochain sera encore plus faible car nous venons de procéder à un nouvel éclaircissage. Cependant, nous prévoyons une première récolte sur 1 000 variétés, ce qui devrait donner environ 10 sacs.
Aucun accès aux engrais et aux pesticides
Depuis le début des troubles politiques au Nicaragua il y a deux ans, la monnaie locale a fortement perdu de la valeur et les importations sont devenues beaucoup plus chères. L'azote, par exemple, composant essentiel des engrais de synthèse, coûte désormais entre 30 et 40 % plus cher.
La plupart des engrais utilisés dans le nord du Nicaragua sont importés du Honduras, mais la pandémie de coronavirus a encore compliqué la situation : la frontière avec le Honduras est fermée. Quiconque a besoin d’engrais ou de pesticides se trouve désormais confronté à un problème majeur. Cette pénurie a entraîné une nouvelle flambée des prix. Or, si aucun engrais n’est utilisé maintenant, la prochaine récolte sera moins abondante. Un cercle vicieux.
Ceux qui privilégient les méthodes d'agriculture biologique sont un peu moins touchés, à condition que les intrants soient produits sur l'exploitation même. Cependant, cela exige un savoir-faire considérable, disponible uniquement dans certaines régions, et un échange d'informations avec des experts qui ne peuvent actuellement pas se déplacer.
J'ai eu un peu de chance.
En janvier, notre équipe a semé une grande surface de canavalia, aussi appelée haricot sabre. Cette plante grimpante possède de grandes feuilles et s'étend au sol comme un tapis tressé. Les raisons de cette plantation étaient les suivantes :
- De grandes feuilles recouvrent le sol =
- Moins d'irritation due aux rayons UV
- moins de pertes d'eau
- moins d'érosion
- Réduction drastique de la prolifération des mauvaises herbes, qui pouvaient concurrencer les plantes pour les nutriments.
Les canavalias sont également d'excellentes fixatrices d'azote. Elles stockent l'azote et le restituent lentement au sol. En particulier lorsque les engrais azotés sont difficiles à obtenir, les canavalias et autres fixatrices d'azote apportent un soutien précieux.
Et maintenant ?
Il est difficile de faire des prévisions sur la situation du café. Les informations sont sporadiques et la communication du gouvernement est quasi inexistante.
Mais ce que nous savons, c'est que :
- L'exportation de notre café n'est pas encore prévisible – nous prévoyons prudemment son arrivée en octobre.
- De nombreux producteurs ne peuvent pas investir dans l'exploitation agricole car ils
- Ils ont pu produire moins de café
- et ont pu en vendre moins
- ce qui entraînera une récolte plus faible l'année prochaine
- L'importation d'engrais et de pesticides est fortement limitée.
Il y a quelques mois, nous avons précisé l'orientation future de la Finca Santa Rita. Nous souhaitons produire du café biologique et devenir aussi indépendants que possible des intrants extérieurs. La situation actuelle renforce notre engagement, en souligne l'urgence et nous motive encore davantage – même si, et justement parce que, nous savons que les prochains mois au Nicaragua seront très difficiles.
L’impact du coronavirus sur les chaînes de cafés sera abordé lors de ce webinaire dimanche : « Café et coronavirus : défis, opportunités et changements ».
