Il y a quelques semaines, un article a été publié sur l'utilisation généralisée du système de notation SCA . Cet article m'a interpellé car on sait peu de choses sur l'impact de ce système de points sur les organisations de producteurs. Je discute depuis un certain temps avec des représentants de coopératives de café au sujet du système de points SCA, et ils constatent depuis des années une évolution qu'ils jugent menaçante.
Article invité de Kleber Cruz , acheteur de café vert pour Gepa. Kleber Cruz publie régulièrement des articles intéressants qui offrent un aperçu de son travail au sein de coopératives et dans des pays producteurs de café comme le Pérou, le Mexique, le Honduras et le Nicaragua. Nous publierons prochainement les articles de Kleber sur kaffeemacher.ch afin de rendre ce contenu important accessible à un public plus large. Merci pour votre travail, Kleber !
L'investissement des coopératives dans l'amélioration de la qualité de leurs membres
De nombreuses coopératives ont investi au fil des ans dans l'amélioration de la qualité du café de leurs membres, atteignant ainsi des standards très élevés. Manuel Quiliche, de la coopérative COPICAFE au Pérou, m'explique tous les investissements réalisés par sa coopérative pour améliorer sans cesse ses variétés de café. La coopérative a également mis en place un réseau social qui facilite la réalisation de certains projets, comme la commercialisation et la transformation collectives du café. J'entends la même chose à Jinotega, au Nicaragua, plus précisément lors d'un entretien avec Alvaro Rodriguez (représentant de la coopérative de café COASSAN ) : « À la fin des années 1990, face à la crise des prix, un programme d'identification et de différenciation des cafés de qualité a été lancé au Nicaragua. Ce travail était piloté et géré par les coopératives ; à l'époque, leur avantage résidait dans le fait qu'elles disposaient déjà de producteurs organisés, ce qui a grandement facilité la mise en œuvre de ce projet. » Leonid Herrera, de la coopérative José Olaya au Pérou, explique : « Année après année, les coopératives ont introduit de nouvelles techniques d’agriculture biologique, offrant aux producteurs un soutien important pour cette transition, notamment l’accès au crédit, des avances sur récolte, le transport de leurs produits, la fourniture d’engrais biologiques et le renouvellement des plants de café, mais surtout, des séminaires de formation. » Grâce à ce travail des coopératives, les membres ont pu améliorer significativement la qualité de leur café au fil des ans. L’action des coopératives a été cruciale pour de nombreux producteurs afin d’atteindre un haut niveau de qualité. Cependant, comme c’est souvent le cas, ce processus ne profite pas à tous les producteurs.
Les importateurs contournent les coopératives
Certains importateurs achetaient auparavant leur café directement auprès des coopératives. Ces relations leur permettaient de mieux connaître le travail des producteurs, de comprendre l'ensemble du processus de production et d'identifier les régions productrices de café de haute qualité. Cependant, depuis quelque temps, une tendance inquiétante se dessine pour les coopératives : les importateurs qui s'approvisionnaient auparavant auprès d'elles s'adressent désormais directement aux producteurs qui, grâce aux efforts des coopératives, ont atteint un haut niveau de qualité et achètent auprès d'elles des cafés d'excellente qualité (86+ SCA ou plus). Il s'agit de cafés cultivés en altitude. Les importateurs paient pour ce café des prix parfois plus de 50 % supérieurs à ceux pratiqués par les coopératives. Pour les coopératives, il ne reste donc que les cafés des régions de basse et moyenne altitude, qui sont bons, mais n'atteignent en aucun cas les scores supérieurs à 86. Hugo Roblero, responsable des exportations au sein de sa coopérative, la FEJCEM au Mexique, me confie également : « Au Mexique, les acheteurs se rendent dans les communautés les plus reculées et achètent les meilleurs cafés directement aux producteurs à des prix supérieurs à ceux auxquels la coopérative ne peut pas s'aligner. Cette pratique nous déstabilise, les agriculteurs sont mécontents et nous manquons de ces cafés d'exception pour obtenir de meilleurs prix. »
Les évaluateurs Q se sont égarés
Les coopératives constatent un autre problème : améliorer leur structure de commercialisation implique également la formation continue de leur personnel, notamment des contrôleurs qualité, et l’équipement de laboratoires d’analyse du café. Les coopératives ont investi massivement dans ce domaine. Or, ces contrôleurs qualité sont responsables de la qualité du café au sein des coopératives. Certains d’entre eux ont décelé une opportunité commerciale et scindent les coopératives. Autrement dit, ils repèrent les producteurs de café de qualité mais insatisfaits de leur coopérative, la quittent, les regroupent en entreprises parallèles, vendent directement le café de haute qualité aux importateurs ou aux pays consommateurs et obtiennent ainsi de bons prix.
Le problème de ces organisations est qu'elles ont investi des années dans l'amélioration de leur infrastructure commerciale et atteint des normes de qualité élevées. Or, à cause de ces pratiques, leurs opportunités de marché sont anéanties. De nombreuses coopératives considèrent cela comme injuste.
Qu’est-ce qui empêche les coopératives d’agir différemment elles-mêmes ?
Toutefois, une question légitime se pose : pourquoi les coopératives ne parviennent-elles pas à concurrencer ces importateurs de café de spécialité ? L’une des raisons est sans doute la lenteur et la complexité des processus de changement au sein des coopératives. Les ajustements au marché prennent plus de temps pour les coopératives que pour d’autres structures d’entreprise ; à mon avis, il s’agit d’un problème majeur que les coopératives n’ont pas encore su résoudre. Un autre facteur est indéniablement le détournement parfois de ces structures organisationnelles à d’autres fins.
Mais la conjoncture actuelle est également défavorable aux coopératives de café : les prix payés pour les cafés de spécialité ou les microlots sont déconnectés du cours boursier, alors que les coopératives dépendent du prix du New York Stock Exchange. Leonid m’explique : « Le marché ne nous aide pas ; le prix du café coté au New York Stock Exchange est bien inférieur au coût de production. » Le coût des ressources et des outils d’exploitation est devenu exorbitant, et les prix des équipements et des infrastructures nécessaires à la conversion à l’agriculture biologique ne cessent d’augmenter. Dans ces conditions, la capacité économique des coopératives est insuffisante pour rivaliser avec les importateurs/acheteurs de cafés de spécialité ou de microlots.
Chaque café a besoin d'un marché.
En revanche, le marché du café de spécialité dans les pays consommateurs reste trop restreint pour suivre le rythme de l'inflation dans les pays producteurs. On trouve ainsi des cafés présentés comme des spécialités ou des microlots qui n'en sont pas réellement. En réalité, les coopératives proposent une large gamme de cafés de toutes qualités. Elles doivent s'efforcer d'écouler l'intégralité de leur production. À partir de ces ventes, elles calculent généralement un prix moyen, qu'elles reversent ensuite aux producteurs après déduction des coûts. Ce modèle implique que les producteurs de café de qualité supérieure perçoivent un revenu inférieur à celui qu'ils recevraient des acheteurs de café de spécialité. À l'inverse, les producteurs de café de moindre qualité peuvent obtenir un meilleur revenu grâce à cette politique tarifaire. D'autres organisations tentent d'introduire des modèles de tarification différents, mais celui des coopératives vise à instaurer un équilibre entre les producteurs. Ce modèle a fait ses preuves pendant le confinement lié à la COVID-19 : sans les coopératives, la situation dans les zones rurales aurait été encore plus critique.
Perspective : Améliorer la qualité du café dans les « cafés de plaine »
Il semble toutefois que les producteurs de bon café refusent désormais ce modèle et exercent des pressions sur les coopératives, mais ces dernières ne peuvent exclure les agriculteurs. Leonid m’explique : « Les coopératives ne peuvent se permettre de discriminer les agriculteurs, mais nous exigeons d’eux qu’ils suivent une formation continue. Ils doivent constamment perfectionner leurs compétences, structurer leurs investissements de manière à ce que la famille en bénéficie à terme, et ils ne doivent pas se tourner vers la culture de produits illégaux comme la coca. »
Un responsable d'une coopérative du nord du Pérou m'a également fait part de son inquiétude : ses membres commencent à vendre leurs meilleurs cafés en dehors de la coopérative. Selon lui, il est indispensable d'améliorer constamment la qualité des cafés de plaine. Mais pour cela, il faut aussi un marché offrant de meilleurs prix.
