Il y a quelques semaines, un article a été publié sur l'utilisation croissante de la notation SCA. Cet article m'a intéressé car jusqu'à présent, peu de rapports ont été publiés sur l'impact de ce système de notation sur les organisations de producteurs. Je discute depuis un certain temps avec des représentants de coopératives de café du système de notation SCA et ils observent depuis des années une évolution préoccupante pour eux.
Contribution invitée de Kleber Cruz, acheteur de café vert pour Gepa. Kleber Cruz rédige régulièrement des articles intéressants offrant de nombreux aperçus du travail dans les coopératives et les pays producteurs de café comme le Pérou, le Mexique, le Honduras et le Nicaragua. À l'avenir, nous publierons les textes de Kleber sur kaffeemacher.ch afin de rendre ce contenu important accessible à un public plus large. Merci beaucoup pour ton travail, Kleber !
Investissement des coopératives dans l'amélioration de la qualité des membres
Au fil des années, de nombreuses coopératives ont investi dans l'amélioration de la qualité du café de leurs membres et ont atteint des normes assez élevées. Manuel Quiliche de la coopérative COPICAFE au Pérou me raconte tous les investissements que sa coopérative a consentis pour améliorer constamment les variétés. Au cours de ce processus, la coopérative a également créé une base sociale qui facilite la réalisation de certains projets, comme la commercialisation commune et le traitement du café. J'entends la même chose du Nicaragua, de Jinotega plus précisément, quand je parle avec Alvaro Rodriguez (représentant de la coopérative de café COASSAN)) : « À la fin des années 90 et avec la crise des prix, un programme a commencé au Nicaragua pour identifier le café de qualité et le différencier. Ce travail a été mené et dirigé par les coopératives, l'avantage à l'époque était qu'elles avaient déjà organisé les producteurs, ce qui a grandement facilité la mise en œuvre de ce projet ». Leonid Herrera de la coopérative Jose Olaya au Pérou commente : « Les coopératives ont introduit année après année les nouvelles techniques d'agriculture biologique, offrant aux producteurs beaucoup de soutien pour cette transition, comme l'accès au crédit, les avances sur récolte, le transport de leurs produits, la fourniture de biofertilisants ou le renouvellement des plants de café, mais surtout des séminaires de formation continue ». Grâce à ce travail des coopératives, les membres de ces organisations ont pu améliorer considérablement la qualité de leur café au fil des ans. Le travail des coopératives a été décisif pour de nombreux producteurs pour atteindre un bon niveau de qualité. Mais comme toujours, ce processus n'a pas touché tous les producteurs.
Les importateurs contournent les coopératives
Il y a certains importateurs qui ont acheté du café directement auprès des coopératives dans le passé. Grâce à ces relations, ils ont pu en savoir plus sur le travail au champ et mieux comprendre l'ensemble du processus de production et identifier les zones de culture du bon café. Cependant, depuis un certain temps, il y a un développement préoccupant pour les coopératives : les importateurs qui achetaient auparavant aux coopératives vont maintenant directement chez les producteurs qui, grâce au travail des coopératives, ont atteint un haut niveau de qualité, et leur achètent du café d'excellente qualité (86 + SCA ou plus). C'est du café provenant de zones de culture élevées. Pour ce café, les importateurs paient des prix qui sont parfois plus de 50 % plus élevés que les prix des coopératives. Pour les coopératives, il reste le café des zones basses et moyennes, qui est bon, mais loin d'atteindre une note supérieure à 86. Hugo Roblero, responsable de l'exportation de sa coopérative FEJCEM au Mexique, me le confirme également : « Les acheteurs au Mexique se rendent dans les communes les plus éloignées et achètent les meilleurs cafés directement aux producteurs à des prix plus élevés avec lesquels la coopérative ne peut pas concurrencer. Cette pratique nous déstabilise, les agriculteurs sont mécontents de nous et il nous manque ces excellents cafés pour obtenir de meilleurs prix ».
Les Q-Graders sur la mauvaise voie
Cependant, les coopératives observent un autre problème : l'amélioration de la structure de commercialisation d'une coopérative comprend également la formation continue de son personnel, notamment les Q-Graders, et l'équipement des laboratoires de café. Les coopératives ont beaucoup investi dans ce domaine. Ces Q-Graders sont maintenant responsables de la qualité du café dans les coopératives. Certains d'entre eux ont découvert la brèche commerciale et divisent les coopératives. C'est-à-dire que ces Q-Graders identifient les agriculteurs qui ont du bon café et qui sont mécontents de la coopérative, démissionnent des coopératives, organisent ces agriculteurs dans des entreprises parallèles, vendent le café de haute qualité directement à l'importateur ou dans les pays consommateurs et réalisent de bons prix.
Avec cette évolution, le problème des organisations réside dans le fait qu'elles ont investi pendant des années dans l'amélioration de l'infrastructure commerciale et ont atteint de bonnes normes de qualité. Elles voient maintenant leurs possibilités de commercialisation réduites en raison de ces pratiques. De nombreuses coopératives considèrent cela comme injuste.
Qu'est-ce qui empêche les coopératives d'agir différemment elles-mêmes ?
Il est cependant légitime de se demander pourquoi les coopératives ne peuvent pas concurrencer ces importateurs de cafés de spécialité. Un point est certainement que les processus de changement dans les coopératives se font très lentement et difficilement. Les ajustements du marché prennent plus de temps dans les coopératives que dans d'autres formes d'entreprises, ce qui est à mon avis un grand problème que les coopératives n'ont pas encore vraiment abordé. Un autre point est sans doute que ces structures organisationnelles sont partiellement détournées à d'autres fins.
Mais les conditions actuelles du marché sont également défavorables aux coopératives de café : les prix payés pour les cafés de spécialité ou les microlots sont découplés du prix de la bourse, tandis que les coopératives de café dépendent du prix de la Bourse de New York. Leonid me dit : « Le marché n'aide pas, le prix du café coté à la Bourse de New York est beaucoup plus bas que les coûts de production ». Les coûts d'intrants agricoles ou d'outils sont devenus chers, les prix des équipements et de l'infrastructure pour la conversion biologique augmentent constamment. Dans ces conditions, les performances économiques des coopératives ne suffisent pas pour rivaliser avec les importateurs/acheteurs de spécialités ou de microlots.
Chaque café a besoin d'un marché
D'un autre côté, le marché des cafés de spécialité dans les pays consommateurs est encore si petit qu'il ne peut pas suivre le développement croissant dans les pays producteurs mondialement. Des cafés sont proposés comme spécialités ou microlots qui ne le sont en réalité pas. En fait, les coopératives disposent d'une large gamme de cafés, dans toutes les qualités. Elles doivent essayer de tout vendre, c'est-à-dire l'ensemble de l'assortiment. À partir de ces ventes, elles calculent généralement un prix moyen qu'elles transmettent aux producteurs après déduction des frais. Ce modèle signifie que les agriculteurs qui ont livré une qualité supérieure reçoivent moins que les acheteurs de spécialité. Les agriculteurs qui ont livré une qualité inférieure peuvent obtenir un meilleur revenu grâce à cette politique de prix. D'autres organisations essaient d'introduire d'autres modèles de prix, mais les modèles de prix des coops tentent de créer une compensation entre les producteurs. Ce modèle a fait ses preuves pendant la quarantaine due à la COVID 19 : sans les coopératives, la situation dans les zones rurales serait plus dramatique qu'elle ne l'est.
Perspective : améliorer la qualité du café dans les « cafés de plaine »
Il semble cependant que les producteurs de bon café ne soient plus disposés à accepter ce modèle depuis un certain temps et mettent les coopératives sous pression, mais la coopérative ne peut pas exclure les agriculteurs. Leonid me dit : « Les coopératives ne peuvent pas se permettre de discriminer les agriculteurs, mais nous exigeons qu'ils se forment continuellement. Ils doivent améliorer constamment leur métier, façonner leurs investissements de manière à ce que la famille en profite à la fin, ils ne doivent pas passer à la culture de produits illégaux comme la coca ».
Un responsable d'une coopérative dans le nord du Pérou me parle également de ses craintes que ses membres commencent à vendre leurs meilleurs cafés en dehors des coopératives. Selon lui, il est nécessaire d'améliorer constamment la qualité des cafés de plaine. Mais pour cela, il doit y avoir aussi un marché qui aide avec de meilleurs prix.
