Colonialisme et café. Notre patrimoine commun.

Le café est un héritage direct de son passé colonial. Si le colonialisme est révolu, une division des rôles profondément ancrée dans l'histoire persiste encore aujourd'hui. L'industrie du café gagnerait à examiner constamment quels vestiges du passé continuent de s'accrocher obstinément au pouvoir. Cela exige une analyse critique de l'histoire, la prise en compte de certains aspects, l'absence de toute banalisation et une communication améliorée.

Je suis toujours interloquée quand je passe devant une boutique et que je vois l'inscription « produits coloniaux » en grosses lettres. Quelles raisons ont poussé quelqu'un à utiliser encore aujourd'hui une expression aussi chargée de sens ?

Il est fort possible que l'objectif soit de communiquer les origines et l'histoire de l'entreprise. Il est également possible que cela fasse référence aux produits qu'elle propose encore aujourd'hui, l'expression « produits coloniaux » désignant alors des articles traditionnellement importés de loin, comme les thés, les épices, le cacao et, bien sûr, le café. Une autre possibilité est qu'il s'agisse simplement d'une manifestation maladroite et irréfléchie de nostalgie.

Je bute sur la terminologie car je manque de contexte historique, notamment concernant l'actualité.

D'un certain point de vue, le terme est courant : autrefois, les produits coloniaux désignaient principalement les denrées alimentaires qui ne provenaient pas d'Europe, c'est-à-dire d'« outre-mer ». Cela incluait également des pays qui n'étaient plus nécessairement des colonies, mais des États souverains.

Une interprétation contemporaine exigerait sans doute une explication précise des raisons pour lesquelles ce terme est encore employé. Sans cela, on risque de se retrouver dans une situation délicate, contraint de justifier l'usage parfois romantique, naïf et banal de ce terme. Le commerce, la production et la diffusion du café sont des produits directs de quatre siècles de colonialisme et doivent être analysés avec un regard critique.

Nous arrivons donc à un moment crucial où nous souhaitons aborder la question du café et de son passé colonial. Il est impératif d'interpréter les concepts, les décisions et les actions dans leur contexte historique.

Costa Rica. Machines utilisées pour le décorticage et le polissage du café, Collections numériques de la bibliothèque de l'UC Davis

Le rôle de la Suisse – une nation non maritime

La Suisse, par exemple, n’était pas directement impliquée dans la traite des esclaves au XVIIe siècle, « fondement de l’économie de plantation des Caraïbes » (p. 37, Jürgen Osterhammel), mais elle a fourni des navires à des puissances maritimes telles que le Portugal ou l’Espagne dans le cadre du commerce triangulaire.

Ces navires transportaient des personnes réduites en esclavage d'Afrique de l'Ouest vers les Caraïbes et l'Amérique du Sud pour y produire des biens destinés au marché européen. Ces biens étaient ensuite réexportés par ces mêmes navires. Entre le XVe et le XIXe siècle, plus de 12 millions de personnes ont été victimes de la traite négrière transatlantique ; selon Jürgen Osterhammel, 1,5 million d'entre elles ont péri durant cette traversée tragique. (p. 38)

La Suisse n'était pas une nation de marins, et beaucoup ignoraient sans doute son implication dans le commerce triangulaire. Aujourd'hui, nous connaissons le rôle de la Suisse ( Zangger ) dans le colonialisme, et nous ne pouvons plus nous retrancher derrière l'ignorance. ( Plus d'informations à ce sujet dans le podcast avec Dominik Flammer .)

« Lire dans le contexte de son époque » signifie aujourd’hui : nous connaissons les événements de l’histoire mondiale survenus entre 1500 et 1975 environ, mais nous n’avons plus aucune influence sur le cours des événements. En revanche, nous avons une grande influence sur la manière dont nous envisageons cette période, dont nous la catégorisons, dont nous en parlons, dont nous tirons des conclusions et dont nous gérons l’héritage, de façon plus ou moins réfléchie.

Plus important encore, il est de notre responsabilité d'examiner de manière critique ce qui s'est passé et de nous demander constamment si, par nos actions, nous ne perpétuons pas les structures coloniales ?

Nous travaillons avec le café – et pour nous, le terme « café » est très large. Quand je dis « café », j’entends beaucoup de choses, pas seulement une tasse d’espresso ou un grain torréfié, mais toute la chaîne de valeur : la production, le commerce, la transformation, le service, et même la façon dont on en parle.

Le café est un produit aux multiples facettes. Il incarne une multitude d'histoires issues de diverses régions du monde. Cette diversité témoigne également des défis qu'il nous lance. L'histoire du café au Brésil, marquée par le passé colonial, diffère de celle du Mexique ou d'Haïti.

Pour communiquer avec précision et respect sur le produit et son histoire, il est essentiel de comprendre l'histoire propre à chaque région caféière. Cela nous permettra d'identifier les structures coloniales, de les comprendre, de les transposer dans le présent et de les questionner.

À ce sujet : la conversation en podcast avec Christian Cwik, historien à l'Université de Graz, sur le café, l'esclavage et le colonialisme

Les structures coloniales dans le présent

Les plus grandes sociétés de négoce de café sont basées en Suisse. En règle générale, le café vert, non torréfié, est exporté du pays producteur et transformé uniquement dans le pays de destination. De nombreuses grandes plantations en Inde et au Brésil appartiennent encore aux descendants des anciens colonisateurs. Dans des régions comme le Chiapas, au sud du Mexique, marquée par le récent soulèvement zapatiste, les séquelles du colonialisme continuent de se manifester le long des frontières indigènes.

Quant à la question de la pauvreté, elle touche principalement les producteurs qui, généralement, ne produisent pas de café à un coût suffisant, tandis que les marques de café de l'hémisphère nord réalisent d'importants bénéfices grâce à la vente de café torréfié. Ces faits ne sont pas le fruit du hasard et s'expliquent par des raisons bien précises.

Le « système du café » repose intrinsèquement sur des structures coloniales.

Nombre de ces problèmes ont été atténués ou démantelés au fil des décennies. Cependant, les caractéristiques structurelles fondamentales de l'industrie du café restent profondément marquées par le colonialisme. En rédigeant cet article, j'ai été maintes fois stupéfaite de la facilité avec laquelle on peut tomber dans le piège d'une pensée coloniale. Ces schémas de pensée étaient trop profondément ancrés en moi, et je ne les avais pas suffisamment remis en question.

Costa Rica, Thomas Forsyth Hunt, Collections numériques de la bibliothèque de l'UC Davis

Quand on boit du café, on ne boit pas simplement une boisson chaude et brune. Quiconque a déjà visité une plantation de café connaît l'effet que produit la première tasse de café dégustée à la maison : des images de cette expérience nous envahissent l'esprit, et la tasse se pare de mille couleurs. On peut vivre une expérience similaire en se penchant sur l'histoire coloniale du café.

Se sentir mal dans sa peau, regretter le passé ou le présent est contre-productif. Au contraire, cela nous incite à réfléchir consciemment à nos expériences et à apprécier davantage le travail des producteurs de café. Parallèlement, cela aiguise notre attention sur des choses en apparence anodines, comme l'expression « produits coloniaux ». Inutile de diaboliser ce terme, mais il devrait nous interpeller ; alors seulement, nous comprendrons mieux notre rapport au café.

Le café comme produit d'exportation des puissances coloniales

De nombreux produits issus de l'agriculture subtropicale étaient importés en Europe – épices, sucre, tabac, indigo, cacao – mais le café, depuis son arrivée dans les premiers cafés urbains, possédait ce mélange de promesse et d'interdit qui le rendait si attrayant pour beaucoup.

Le café est aujourd'hui produit dans plus de 60 pays. Dans tous ces pays, à l'exception de l'Éthiopie et du Soudan du Sud actuels, le café n'était pas une plante indigène mais a été introduit par les puissances coloniales. Ce sont souvent les administrateurs et les missionnaires qui ont planté des graines de café dans les régions subtropicales.

En 1893, des missionnaires français furent probablement les premiers à planter du café dans les collines de Taita, au Kenya. Ils avaient vraisemblablement apporté avec eux des semences de café de la variété Bourbon de l'île de La Réunion.

Les premiers producteurs de café au Kenya, qu'ils ont par la suite appelés « Mission française », étaient tous des colons ayant obtenu des droits fonciers de la part de la puissance coloniale, la Grande-Bretagne. (worldcoffeeresearch.org)

Cet exemple le démontre clairement : le café ne s’est pas répandu tout seul, ce qui revient à minimiser son rôle. Ce sont les voyageurs, les scientifiques et les marchands appartenant à une puissance coloniale qui ont activement diffusé le café en transportant des graines et des plants vers d’autres continents par voie maritime.

Les objectifs étaient à la fois l'exploitation économique et l'exploration botanique d'une plante jusqu'alors inconnue. Ce sont principalement des scientifiques néerlandais, français et britanniques qui ont entrepris l'étude scientifique du café, en se concentrant initialement sur sa classification botanique.

La rouille du caféier comme produit direct de l'expansion coloniale

Cependant, les premiers instituts de recherche sur le café furent créés bien plus tard : en 1870 à Java, en 1887 au Brésil et en 1896 aux Indes néerlandaises. Jusque-là, il paraissait superflu d’étudier en profondeur le comportement et les maladies du caféier, car les producteurs – tous des colons ou leurs représentants – pouvaient accroître sans cesse les volumes de production grâce à la déforestation et au recours à une main-d’œuvre bon marché.

« Comme la terre restait bon marché et abondante, la méthode simple mais coûteuse consistant à ouvrir de nouveaux domaines dès que les anciens commençaient à être épuisés semblait toujours préférable à une étude complexe et laborieuse des meilleurs moyens de préserver les terres déjà cultivées » (Stuart McCook, p. 31).

La première apparition documentée de la rouille du caféier à Ceylan en 1869 changea radicalement la donne. Jusque-là, la rouille du caféier était inconnue, n'ayant été observée ni dans l'Éthiopie actuelle, berceau du café Arabica, ni au Yémen, d'où les Néerlandais, les Français et les Britanniques embarquèrent pour leurs voyages vers l'Asie du Sud-Est.

Selon Stuart McCook, la rouille du caféier a dû se développer à Ceylan et se propager rapidement car les grandes plantations étaient cultivées en monoculture et non séparées par des arbres. La première vague massive de rouille fut une conséquence directe des politiques expansionnistes européennes.

Aliénation des terres et esclavage

La culture du café dans les nouvelles colonies impliquait principalement la confiscation violente des terres et le travail forcé dans les plantations. Comme l'écrit Osterhammel à propos de l'économie coloniale :

Dans de nombreuses régions d'outre-mer, les conquérants cherchèrent d'abord à exploiter la main-d'œuvre des populations rurales autochtones. Si l'esclavage total des indigènes ne fut presque jamais maintenu sur de longues périodes, d'autres formes de travail forcé étaient répandues presque partout. Une caractéristique de l'Amérique espagnole du XVIe siècle était l'attribution de la main-d'œuvre indigène à des particuliers par la Couronne, une pratique tout aussi coercitive et brutale que l'esclavage. (p. 81, Osterhammel)

Plus particulièrement dans l'histoire coloniale récente, poursuit Osterhammel, l'esclavage et le travail forcé ont été remplacés par la perte d'accès à la terre, ce qui a presque inévitablement conduit à un appauvrissement irréversible. L'aliénation des terres était directement soutenue par l'État colonial, et les colons – tels que les missionnaires français mentionnés précédemment – ​​occupaient les terres.

« Les revêtements de sol de la plus haute qualité tombent entre des mains étrangères. »

Osterhammel poursuivit en décrivant comment cela alimenta l'expansion territoriale des grandes haciendas jusqu'au début du XXe siècle. Ces vastes domaines privés s'étendirent sans cesse, empiétant sur les terres des communautés villageoises et des petits exploitants, ce qui entraîna une « marginalisation des travailleurs agricoles » (Osterhammel). Là où l'accaparement des terres n'eut pas lieu, les coutumes, les traditions et les accords informels furent remplacés par des cadastres, des limites de parcelles et de nouveaux titres de propriété qui imposèrent de nouveaux droits de propriété.

Histoires coloniales isolées

Le « colonialisme » est plus présent que jamais, notamment lorsqu'il s'agit de comprendre notre propre rôle dans le monde et dans le contexte de la justice climatique. L'héritage du passé imprègne le présent à travers des discours récurrents sur les normes, les concepts et les structures sous-jacentes de l'industrie du café.

Osterhammel ajoute une fois de plus :

En tant que point central de la compréhension de soi contemporaine, le colonialisme apparaît généralement soit sous la forme d'événements historiques concrets, soit comme un terme quasi historique désignant la domination étrangère, le racisme, la suprématie blanche et les appropriations illégitimes.

D'une part, il y a le niveau macro, la vision d'ensemble des interactions entre colonialisme et café. J'aimerais attirer l'attention sur ces schémas, caractéristiques et dérivations historiques. D'autre part, il existe d'innombrables niveaux micro, nourris par des histoires individuelles, qui contribuent à former un ensemble dense et complet.

Le café et le colonialisme à travers des exemples historiques – extrait de Jonathan Morris, Décoloniser l’histoire du café

D'après l'article de Morris, 2022

navires négriers

Il existe des récits de navires négriers, comme celui du Leusden, un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales qui a coulé en route vers le Suriname. À son bord se trouvaient 680 femmes, hommes et enfants d'Afrique de l'Ouest, destinés à travailler dans les plantations de café. Le naufrage du Leusden est le plus grand massacre documenté de la traite transatlantique. Des personnes originaires principalement d'Afrique de l'Ouest ont été réduites en esclavage et forcées de travailler dans les plantations d'Amérique du Sud. Dans les années 1760, le Suriname fournissait la moitié du café consommé en Europe.

Haïti

Haïti figurait également parmi les plus grands producteurs de café avant la guerre déclenchée par Napoléon et sa défaite subséquente qui mena à la déclaration d'indépendance en 1804. Haïti ne put jamais retrouver son ancien statut de grand producteur de café – l'infrastructure était en ruines après la guerre, mais selon Morris, une autre raison était que les acheteurs européens ne voulaient pas faire affaire avec une « République noire » qui s'opposait à Napoléon.

Haïti. Machine manuelle à dépulper le café, Thomas Forsyth, Bibliothèque de l'UC Davis, Collections numériques

Brésil

Le Brésil a dépassé le Suriname et Haïti pour devenir le premier producteur mondial de café. Au XIXe siècle, les colons brésiliens et d'autres pays d'Amérique latine ont augmenté considérablement la production de café, entraînant de nouvelles formes d'exploitation, d'accaparement des terres et de travail forcé. Des terres auparavant incultes ont été plantées de café, et les colons ont été incités à s'approprier ces terres et à en expulser les populations locales.

Mexique

Au Chiapas, au Mexique, la « Loi de colonisation » est entrée en vigueur en 1883, divisant les terres publiques en parcelles privées principalement vendues à des colons européens et nord-américains. Les populations autochtones étaient souvent « embauchées » comme ouvriers agricoles : leur voyage et leurs provisions jusqu’à l’hacienda étaient pris en charge, mais une fois sur place, elles étaient endettées envers les propriétaires et devaient rembourser cette dette en travaillant à la ferme.

Le Salvador

Au Salvador, on trouve de bonnes sources sur les monnaies locales des haciendas au XIXe siècle. Le système des monnaies agricoles, les fichas de finca , était largement répandu en Amérique latine comme système de paiement pour les ouvriers agricoles. Ces derniers vivaient et travaillaient sur l'hacienda et étaient payés dans la monnaie de l'exploitation, qu'ils pouvaient ensuite utiliser dans les boutiques de celle-ci. Ce système fermé maintenait ainsi les ouvriers économiquement prisonniers de l'hacienda, puisqu'ils ne pouvaient utiliser leurs pièces nulle part ailleurs.

Mauricio Salaverria

Quel avenir pour cet héritage ?

Les récits sur le colonialisme et le café doivent toujours être présentés d'une manière particulière afin de mieux les contextualiser. Ils nous permettent d'appréhender une époque s'étendant sur plusieurs siècles, mais ce sont les histoires individuelles qui nous aident à mieux comprendre le passé et le présent.

On peut aussi aborder l'histoire coloniale sous l'angle du café. Cet article ne saurait résumer quatre siècles de colonialisme, mais il met en lumière l'importance d'envisager l'histoire à travers le prisme du café.

Car aujourd'hui encore, certaines caractéristiques structurelles du monde du café restent étroitement liées à son histoire coloniale. Nous y sommes tellement habitués que nous ne remettons presque plus en question le statu quo.

L'échange de café

• Aujourd'hui comme hier, les prix du café vert sont en grande partie déterminés là où le café ne pousse pas : sur les marchés à terme de New York et de Londres.
• Les cours boursiers ne reflètent pas les coûts de production, mais plutôt l'offre et la demande.
• Le système actuel ne reflète pas les coûts de production réels. Toutefois, les efforts visant à établir des prix minimaux régionaux prennent progressivement de l'ampleur, comme en témoignent les discussions sur les prix FOB régionaux dans le cadre du commerce équitable.
  

Grandes exploitations agricoles, propriété foncière et main-d'œuvre

• Les grandes exploitations agricoles d'aujourd'hui l'étaient déjà par le passé, ou ont pu s'agrandir grâce à de meilleures conditions de vie. Par exemple, les droits fonciers étaient accordés aux propriétaires, principalement issus des colonies, droits refusés à la population locale.
• Il est fréquent, pour les grands domaines du Brésil, d'Amérique centrale et, jusqu'au XIXe siècle, des Caraïbes, que les propriétaires appartiennent eux-mêmes à la puissance coloniale, ou que ces colons se soient vu promettre des terres par leur pays d'origine.

Le bon café vert est exporté, le café vert de qualité inférieure reste dans le pays producteur.

• Même dans les pays producteurs de café, la demande de bon café augmente au sein d'une clientèle donnée, de sorte qu'une quantité croissante de bon café vert reste dans le pays producteur.
• Cependant, la majeure partie du bon café vert quitte le pays. « Chaque café a sa destination », dit le proverbe, et ainsi, paradoxalement, dans ce pays exportateur, il est presque devenu la norme que le café de qualité inférieure soit la norme.

Le café est « raffiné » dans le pays destinataire

• En règle générale, les torréfacteurs achètent du café vert et le torréfient sur le lieu de consommation.
• Aujourd'hui, cependant, toutes les conditions techniques sont réunies pour torréfier le café de manière optimale, fiable et de haute qualité dans le pays de production.
• De même, les délais de livraison peuvent être réduits.
• Par conséquent, l'argument selon lequel le café doit être torréfié sur le marché cible même pour garantir sa fraîcheur est dépassé.
• Des arguments tels que les délais de mise sur le marché , la nécessité de réagir rapidement aux imprévus, ainsi que les coûts de livraison et les émissions, militent contre cette solution.
• Cependant, des concepts comme Moyee , Coffee Annan ou Desarrolladores de Café , etc., démontrent à quel point la torréfaction peut être réalisée efficacement et de manière efficiente au point d'origine du café.

Un café bon marché nécessite avant tout deux choses : une main-d'œuvre bon marché et une efficacité maximale.

• En Europe centrale, compte tenu de l'inflation des 30 dernières années, le café torréfié n'est devenu que légèrement plus cher que dans le reste du monde, alors que les coûts de production ont explosé dans tous les pays producteurs de café.
• Là où l'efficacité maximale fait baisser les prix (Brésil), la main-d'œuvre est plus chère qu'au Nicaragua, par exemple, où elle est nettement moins coûteuse. Toutefois, cette tendance est de plus en plus visible en Amérique centrale : les travailleurs qui étaient auparavant saisonniers dans les plantations de café quittent leur région natale et migrent vers le nord .
• Dans le nord du Guatemala, par exemple, des cueilleurs quittent leur foyer pour aller cueillir des fruits au Mexique. Ils gagnent à peine plus, mais perdent cette somme lors du change de devises au retour. Pourquoi le font-ils malgré tout ? Parce qu’ils trouvent de quoi se nourrir dans les fermes, alors qu’ils souffriraient de la faim au Guatemala. Lors de mon dernier voyage au Mexique en octobre 2022, j’ai beaucoup appris à ce sujet grâce à Ensambles Café.

Le problème des logos

Même récemment, les marques ont dû revoir leur logo pour rester dans l'air du temps. Julius Meinl, par exemple, n'a modifié son logo emblématique qu'en 2004, en colorant en rouge un petit «Maure ».