À l'automne 2024, les prix du café ont atteint des sommets historiques et se sont maintenus à ce niveau tout au long de l'année 2025. Pourquoi ? J'ai réalisé deux vidéos à ce sujet, attribuant d'abord cette hausse à la mauvaise récolte brésilienne, puis, plus tard seulement, à une spéculation excessive ( vidéo de janvier 2025), et enfin une mise à jour en novembre 2025.
Entre-temps, j'ai lu et entendu à maintes reprises que cette hausse sans précédent est le produit direct de la spéculation sur les matières premières et que bon nombre des fortes fluctuations ne peuvent être expliquées rationnellement.
Qualifier tous ces mouvements de simples « spéculations » ne me paraissait pas suffisant, et surtout, cela manquait de précision. Jusque-là, j'avais davantage ressenti ce mot que je ne l'avais compris. Aussi, j'ai voulu en savoir plus et me suis lancé dans un apprentissage intensif.
Au début de ce parcours d'apprentissage, je n'avais qu'une seule question :
- Qui fixe le prix du café ?
- Et pourquoi fluctue-t-elle parfois de façon si drastique, à la hausse comme à la baisse, même en l'espace d'une seule journée ?
Je voulais savoir si ce qu'on entend toujours est vraiment vrai : que la spéculation fausse les prix, que les investisseurs pilotent le marché et que la spéculation est le catalyseur des mouvements à la hausse ou à la baisse.
Je voulais aussi savoir si nous ne nous compliquons pas inutilement la vie. Si l'idée que « les spéculateurs » sont responsables est fondée. Ou si cette idée n'est qu'un moyen d'éviter de comprendre un système plus complexe.
« C’est la spéculation qui est à blâmer ! »
Depuis la hausse du prix du café vert sur le marché C en novembre 2024, je me penche sur ce sujet plus sérieusement que jamais. Mon objectif initial était de comprendre précisément la situation, comment nous, en tant que torréfacteur, pouvons nous adapter, quelles sont les conséquences pour les producteurs et comment élaborer une vision commune.
Et à un moment donné, j'ai commencé à entendre dire que tout cela n'était que l'œuvre de « spéculateurs ». Lorsque le PDG de Lavazza a déclaré, à l'été 2025, que 80 % des variations de prix étaient dues aux fonds spéculatifs, j'ai d'abord acquiescé, puis je suis devenu sceptique – et surtout, curieux. La « spéculation » n'explique rien ; elle ne fait qu'attiser les émotions.
« Pour beaucoup, la spéculation sert de méthode d'explication en l'absence d'explication. » «
Je me suis donc assis, j'ai écouté et j'ai posé des questions. J'ai parlé à des négociants en café, à des producteurs de café et à des analystes qui observent les marchés des matières premières depuis des décennies.
Plus j'approfondissais le sujet, plus cela devenait clair : il n'y a pas d'histoire simple. Mais il y a de nombreuses strates.
Qu'est-ce que la spéculation ? Les contrats à terme, les positions courtes et les positions longues.
Je voulais comprendre les mécanismes de fixation des prix du café et de la spéculation sur ce produit. J'ai donc discuté avec Heinz Zimmermann, professeur émérite de théorie des marchés financiers à Bâle. Il a dit quelque chose qui m'est resté en mémoire depuis :
« Ce n'est pas la spéculation qui pose problème. C'est la spéculation excessive. »
Car la spéculation a une fonction. Elle constitue la contrepartie des producteurs qui vendent des contrats à terme pour protéger (couvrir) leurs prix contre une baisse.
Un exemple :
Si douze producteurs souhaitent se couvrir contre les fluctuations de leur récolte et vendre des contrats à terme (un contrat à terme stipule qu'une personne doit acheter ou vendre une certaine quantité de café à un prix déterminé à l'avenir), mais que seulement trois torréfacteurs veulent acheter, un déséquilibre se crée. Les spéculateurs comblent ce manque. Ou, comme le dit Heinz Zimmermann : « Les producteurs veulent se débarrasser du risque. Les spéculateurs prennent le risque. »
Lorsque les producteurs se couvrent massivement (se protègent contre la baisse des prix) et vendent des contrats à terme, des positions ouvertes supplémentaires se créent. Ces positions doivent être rachetées. Ce rôle peut être joué par des acteurs commerciaux , tels que les négociants ou les torréfacteurs. S'ils ne rachètent pas, les spéculateurs interviennent. En termes boursiers, ils prennent alors une position longue, tandis que les producteurs qui se couvrent prennent une position courte.
Pour qu'un équilibre existe et que le marché fonctionne, l'offre doit être en adéquation avec la demande. Ces positions ouvertes sont ensuite prises en charge par les spéculateurs.
Comment les spéculateurs gagnent-ils de l'argent ?
L'intérêt des spéculateurs est purement financier. Ils ne s'intéressent pas au produit physique qu'est le café, mais uniquement à la réalisation d'un profit financier.
Ce profit est généré par les fluctuations du marché du café. La hausse ou la baisse des prix est secondaire : le profit résulte de la variation des prix.
Acheter à bas prix et revendre à prix élevé permet de réaliser un profit, tout comme anticiper une baisse des prix. Dans ce dernier cas, les spéculateurs vendent à découvert un contrat à terme à un prix élevé qu'ils ne possèdent pas encore.
Si le prix baisse par la suite, ils rachètent le contrat à terme à un prix inférieur. Là encore, la différence représente leur profit.
Ce mouvement, ou volatilité, attire les spéculateurs. Mais une volatilité excessive ne les séduit pas non plus, m'a expliqué Judy Ganes.
Quand la spéculation devient excessive : spéculation excessive
Je voulais savoir ce que Judy Ganes, qui spéculait réellement, affirmait. Judy Ganes a longtemps travaillé à Wall Street, suit les marchés des matières premières depuis des décennies, et elle déclare :
« Les spéculateurs sont toujours les boucs émissaires. »
Elle ne croit pas à la théorie selon laquelle les fonds d'investissement privés ruinent le marché. Elle affirme que les spéculateurs amplifient les fluctuations, mais ne les créent pas. Tout commence sur le marché au comptant , dans la réalité physique.
Petite digression : le marché au comptant. C’est là que s’échange le café vert physiquement disponible. Contrairement au marché à terme, le marché au comptant concerne la livraison immédiate et la demande actuelle, et non future.
Judith explique en outre que les spéculations peuvent amplifier les tendances existantes. Et, pour ma part, je vois les choses à travers le prisme de Heinz Zimmermann : l’amplification n’est pas sans danger. Elle peut faire plus de mal que l’élément déclencheur lui-même.
Lorsqu'une gelée menace, on parle de facteur fondamental. Mais lorsque des milliards affluent sur le marché en quelques minutes parce que des algorithmes détectent une corrélation, alors le marché n'a pas seulement réagi, il a surréagi.
Heinz le dit sans détour : « La volatilité est supérieure à ce qui serait fondamentalement nécessaire. » Et c'est à ce moment précis que la spéculation devient spéculation excessive.
Comment la volatilité est ressentie dans l'origine du café
La volatilité, cet état de changement constant, intéresse les spéculateurs. Les torréfacteurs deviennent prudents lors de leurs achats de café, car même une faible fluctuation de prix peut dissuader un client de passer commande. Pour les producteurs, en revanche, la volatilité est une source d'angoisse et de stress intense.
La récolte du café est imminente, ou vient d'être faite. Mais à quel prix devrais-je, en tant que producteur, le vendre maintenant ? Ou plutôt : quand devrais-je le vendre si le prix fluctue constamment ? Et qui l'achètera, et quand ?
Ces derniers mois, de nombreux producteurs étaient prêts à vendre leur café, mais les acheteurs se sont montrés insatisfaits. Comme l'explique César Marin dans le podcast, certains producteurs se sont retrouvés avec deux récoltes en stock, dans l'attente d'un acquéreur.
César affirme également que le prix du café détermine si un producteur péruvien peut financer sa récolte. Il détermine si une coopérative perd des membres fidèles ou si toute une région gagne de nouveaux acheteurs disposant de liquidités inattendues.
Miguel Guevara
Cette forte volatilité est difficile pour tous les acteurs de la filière café car elle ne permet pas de planification à long terme sans prendre de risques importants.
Miguel Guevara, de nos partenaires d'Ensambles au Mexique, évalue la situation des petits producteurs comme suit :
«La gente de cereza se la pasa revisando diario la bolsa.»
Les producteurs qui vendent leur café en cerises consultent quotidiennement le cours du café à New York. « Absolument tous les jours. » En revanche, ceux qui vendent leur café en parchemin ont un rythme de vie différent. Les prix s'ajustent plus lentement et la volatilité se fait sentir plus subtilement. « Mais elle finit toujours par arriver. »
La spéculation excessive et la volatilité qui en découle modifient donc rapidement non seulement le niveau macroéconomique et le prix du carbone, mais aussi le rythme des décisions prises sur le terrain. Surtout, elle engendre de l'incertitude : les producteurs vendront-ils aujourd'hui ou demain ? Resteront-ils fidèles à une coopérative ?
Et cela crée un contraste saisissant :
D'un côté, des acteurs du marché prennent des décisions à court terme devant leurs écrans, mais dont les répercussions se font sentir à des milliers de kilomètres de là, dans les pays producteurs de café. Il est frappant de constater la rapidité avec laquelle une décision est prise en ligne, alors que l'agriculture est un processus lent. Il faut trois ans à un caféier pour porter ses premiers fruits. Ainsi, deux mondes radicalement différents se côtoient, et pourtant liés par le marché du café.
«Le café n'attendra pas.»
Une des phrases qui m'a le plus marqué durant ce voyage vient du producteur et ami péruvien César Marin : « El café no espera. » Le café n'attend pas.
Quand j'ai entendu ça, je ne me doutais pas encore à quel point cette phrase deviendrait centrale. Mais soudain, elle est devenue le symbole de tout ce qui peut se produire sur le marché du café lorsque les prix fluctuent très rapidement.
César m'a décrit la situation dans sa région, autour de Villa Rica, en 2025. La récolte était terminée, les cerises de café étaient mûres, mais personne ne voulait les acheter.
« Il y avait du café », dit-il. « Mais personne n'en a acheté. »
Les producteurs avaient récolté et transformé le café, mais il n'y avait pas d'acheteurs car les points de collecte de la région étaient fermés. Cette situation a engendré une impasse : les vendeurs (les producteurs) souhaitaient vendre leur café car les prix étaient élevés, tandis que les acheteurs (les points de collecte, par exemple) ne voulaient pas l'acheter car le prix était trop élevé.
Parallèlement, de nouveaux acheteurs, dont l'identité demeurait inconnue, firent leur apparition. Les points de collecte payaient entre 450 et 470 centimes la livre de café parchemin, des prix sans précédent. César explique : « Je pense qu'il s'agissait d'entreprises colombiennes, honduriennes et brésiliennes. » Des entreprises qui ne parvenaient pas à s'approvisionner suffisamment sur leurs marchés nationaux et qui, par conséquent, venaient au Pérou pour satisfaire leur demande.
Pourquoi l'industrie ne peut pas rester les bras croisés et regarder
J'ai également discuté avec des acheteurs de café en gros : le responsable des achats d'une grande enseigne européenne et l'acheteur de café vert d'un des plus grands torréfacteurs d'Europe. En matière de volume, le pouvoir de négociation, à la hausse comme à la baisse, est plus important.
« La volatilité peut ruiner votre comptabilité », déclare le responsable des achats.
« Si vous achetez 20 000 tonnes de café et que le prix fluctue de vingt ou trente centimes en peu de temps, cela représente des millions de dollars. » L’acheteur de café vert confirme cette affirmation.
« Il y a toujours des gagnants et des perdants. Mais le problème n'est pas le prix. Le problème, c'est la rapidité. »
Il m'a donné cet exemple : si le concurrent A conclut un contrat pour du café brut à 4,25 USD/lb (environ 9,37 USD/kg) et que le concurrent B achète à 4,10 USD/lb (environ 4,00 USD/lb (environ 9,04 USD/kg)), alors cela détermine la compétitivité et donc l'attribution des contrats.
Le secteur s'efforce de s'adapter. Les services des achats collaborent désormais beaucoup plus étroitement avec les services des ventes et des finances. Le client est également impliqué dans le processus de planification.
Les fortes fluctuations et les prix élevés ont entraîné une circulation monétaire sans précédent sur le marché. Même les négociants atteignent leurs limites, car leur activité consiste d'abord à acheter du café pour le revendre ensuite. Eux aussi empruntent pour ce faire. La masse monétaire a considérablement augmenté depuis novembre 2024. David Neumann aborde également ce sujet dans cet épisode de podcast .
Pourquoi la spéculation est nécessaire — mais reste dangereuse en même temps
Après ce long parcours, je ne dis pas que la spéculation est le problème. Mais je dis que la spéculation excessive est un problème. Et un problème grave, qui plus est.
La spéculation est indispensable aux producteurs pour se prémunir contre les fluctuations de prix. Sans spéculateurs, aucun marché à terme ne pourrait fonctionner. Cependant, lorsque les flux de capitaux deviennent trop importants, lorsque les modèles amplifient aveuglément les tendances, lorsque la liquidité, loin de les stabiliser, les accélère, alors producteurs, négociants, coopératives et même torréfacteurs se retrouvent impuissants face à un marché qui évolue plus vite que toute véritable décision.
On dit souvent que le marché a toujours raison. Je dirais plutôt : le marché produit toujours un résultat. Mais la justesse de ce résultat ne devient claire que plus tard.
Et ce «plus tard» correspond souvent à la récolte suivante.
