Alla menzione del fungo con nome botanico Hemileia Vastatrix, molti scrollano le spalle. Roya, ruggine del caffè, coffee leaf rust è una delle malattie fungine più gravi e temute su una piantagione di caffè, il cui scoppio ha conseguenze devastanti. È responsabile ogni anno di danni per milioni di dollari, anzi può persino distruggere intere raccolte. Il problema fatale: la ruggine del caffè può diffondersi attraverso il vento e per mezzo dell'uomo. Ma procediamo con ordine.
Che cos'è la ruggine del caffè?
La ruggine del caffè, o in spagnolo la roya o in inglese coffee leaf rust, è causata dal fungo Hemileia Vastatrix ed è riconoscibile dalle pustole arancioni sulla parte inferiore delle foglie di una pianta di caffè. Se una foglia ha solo un paio di questi macchie rotonde e color ruggine, può più o meno continuare a funzionare normalmente. Tuttavia, se l'ambiente favorisce lo sviluppo di Hemileia Vastatrix, diventa difficile per le foglie fornire alla pianta i nutrienti necessari. Le foglie gravemente colpite muoiono di conseguenza.
Il fungo attacca solo le foglie di caffè, ma danneggia l'intera pianta. A causa della perdita di foglie, la pianta di caffè ha solo una capacità limitata di svolgere la fotosintesi, il che significa che nell'anno dell'infestazione, a causa della mancanza di nutrienti, può produrre fino al 50% in meno di fiori e di conseguenza meno ciliegie di caffè.
Si distingue tra perdita primaria e perdita secondaria
La perdita primaria (primary loss) si riferisce alla perdita di raccolto che si verifica nell'anno del primo infestazione. Il cespuglio di caffè defogliato non può più fornire alla pianta nutrienti sufficienti, i rami e le ciliegie non possono svilupparsi correttamente.
L'anno successivo si parla di secondary loss, che può essere ancora più drammatica. Dopo uno scoppio nell'anno della prima infestazione, sembra che le piante di caffè possano recuperare - perché nella prossima stagione possono produrre di nuovo foglie. Ma i rami danneggiati o secchi e quindi morti non possono più produrre ciliegie. Gli studi nell'America centrale hanno mostrato che la perdita primaria può raggiungere il 26%. Per quanto riguarda la perdita secondaria, si parla di cali di raccolto fino al 36%.
La ruggine del caffè interrompe quindi il delicato equilibrio dell'approvvigionamento di nutrienti
Hemileia Vastatrix fa sembrare intere regioni caffetiere come scheletri allineati e distrugge le fonti di reddito di milioni di lavoratori del caffè. Come se l'entità tragica di uno scoppio di ruggine del caffè non fosse sufficiente, il fungo si diffonde anche con estrema facilità in tutto il mondo.
Nella stagione di raccolta 2012/13 e 2013/14, lo scoppio peggiore fino ad allora, noto anche come "The Big Rust", la perdita mondiale è salita a 600 milioni di dollari. O in altre parole: oltre 300.000 persone hanno perso il lavoro a causa del raccolto insufficiente.
Come si diffonde la ruggine del caffè?
Le condizioni di base per la Roya possono essere spiegate con un triangolo. Affinché si creino le condizioni ottimali per lo sviluppo del fungo, sono necessari tre elementi:
- L'ambiente appropriato. Temperature ottimali di 21-25°C favoriscono la diffusione della ruggine del caffè, ma prospera anche bene a temperature di 15°-28°C. Se una fase piovosa è seguita da una fase calda e umida, le condizioni sono ideali. La ruggine del caffè ha bisogno di gocce d'acqua sulle foglie per germinare. Se è caldo e secco, non è un buon ambiente per lo sviluppo di Hemileia Vastatrix.
- L'ospite. Coffea Arabica in particolare è l'ospite ricercato per il fungo. Coffea Canephora così come Coffea Liberica e alcune varietà di Coffea Arabica sono attualmente ancora resistenti alla ruggine del caffè.
- L'agente patogeno. Se l'ambiente è appropriato e l'ospite è presente, è ancora necessario un agente patogeno. Se la ruggine del caffè è presente nella regione, il triangolo è completo.
Se la ruggine del caffè è presente in una regione, procede incredibilmente velocemente. Il modo più comune di diffusione è il vento, che può trasportare le spore su molti chilometri. Ma si diffonde anche attraverso uccelli e insetti così come con i viaggiatori su navi, treni e persino aeroplani. All'inizio della diffusione di Hemileia Vastatrix, le spore erano portate dai lavoratori sul corpo e sui vestiti e così diffuse da una piantagione di caffè all'altra.
Su un singolo centimetro di una foglia infetta si possono trovare fino a 120.000 - 150.000 spore - un numero quasi inimmaginabile.
Un fattore aggravante per la diffusione della ruggine del caffè è inoltre la bassissima diversità genetica di Coffea Arabica. La maggior parte delle varietà Arabica risale ai geni di Tipica o Bourbon, il che significa che sono tutte suscettibili alle stesse malattie e funghi.
Hemileia Vastatrix ha la capacità di adattarsi sempre a nuovi ambienti, paragonabile ai virus dell'influenza negli esseri umani, e mutare ripetutamente. Molte delle varietà che erano ancora resistenti 10 anni fa sono oggi suscettibili al fungo che minaccia l'esistenza. Temperature più elevate, precipitazioni aumentate, venti estremi, maggiore mobilità dell'umanità sono alcuni dei fattori che hanno contribuito.
Ruggine del caffè. La storia. La mappa mondiale.
Il mondo del caffè guardava con occhi panici all'Asia quando negli anni Cinquanta ogni angolo del bacino dell'Oceano Indiano era colpito dalla ruggine del caffè. Hemileia Vastatrix proseguì la sua conquista devastante verso l'Africa occidentale e infine arrivò negli anni Settanta nelle vaste piantagioni di caffè dell'America Latina. Entro il 1990 si era diffuso a tutte le principali regioni caffetiere. Tuttavia, sembrava che si fosse riusciti a controllare la ruggine del caffè con cure adeguate e varietà resistenti, che molti agricoltori iniziavano a coltivare, rendendo la ruggine del caffè una specie di inconveniente controllabile.
Hemileia Vastatrix era già presente prima del 1870 nelle foreste primordiali dell'Etiopia, cioè il luogo che per molti è considerato la culla della pianta del caffè. A quel tempo esistevano centinaia di specie e varietà di Coffea e altrettante malattie e funghi. Ma in armonia con la natura e con la gestione e la struttura della produzione di caffè di quel tempo, un'infestazione di una varietà con il fungo distruttivo o un'altra malattia non aveva alcun effetto significativo sull'ecosistema e preveniva un potenziale scoppio.
Un'alta biodiversità può fermare la ruggine del caffè. Ma nelle monocolture si diffonde molto rapidamente.
Dal clima tropicale caldo e umido dell'Etiopia, il caffè fu portato dagli Ottomani nello Yemen e lì fu coltivato su larga scala per la prima volta. Se portarono piante di caffè e quindi anche la ruggine del caffè, o se portarono solo i semi, non è del tutto chiaro. È molto possibile che la ruggine del caffè non sia mai arrivata nello Yemen, poiché Hemileia Vastatrix si attacca alle foglie del caffè e non si diffonde attraverso i semi. In ogni caso, il clima nello Yemen era caldo e secco e quindi non forniva una buona base per lo sviluppo della ruggine del caffè e di altre malattie che non potevano sopravvivere in questo clima. Il clima dello Yemen era praticamente un prevenzione naturale di uno scoppio di ruggine del caffè e così il fungo devastante rimase non scoperto.
Dallo Yemen, Coffea Arabica fu diffusa nel mondo dalle potenze coloniali Francia, Gran Bretagna e Olanda. In questo modo, il mostro che dormiva fu alimentato da condizioni meteorologiche favorevoli. Gli olandesi portarono il caffè dallo Yemen all'India e da lì intorno al 1800 a Ceylon, l'odierno Sri Lanka. Poco dopo gli olandesi furono scacciati dai britannici, che immediatamente piantarono estese piantagioni di caffè per guadagnare molto denaro.
Ceylon - una bomba a orologeria
La ruggine del caffè fu documentata per la prima volta per iscritto nel 1861 a Sri Lanka (ex Ceylon), dove, a causa delle temperature calde e delle piogge diffuse, poteva germinare perfettamente e distrusse completamente la coltivazione del caffè - entro la fine del 1880 la maggior parte degli agricoltori aveva cambiato dalla coltivazione del caffè al tè (questa è anche la spiegazione del perché oggi lo Sri Lanka è una grande nazione del tè).
Le vaste piantagioni di caffè furono tutte attaccate dalla ruggine del caffè. Le spore del fungo si alzarono in miliardi nell'aria e furono distribuite attraverso le correnti d'aria, attraverso le persone e attraverso i trasporti marittimi, attraverso uccelli e insetti e soprattutto attraverso il vento in gran parte del mondo. Negli anni Cinquanta, la ruggine del caffè era arrivata in tutto il bacino dell'Oceano Indiano - tranne nello Yemen. La ruggine del caffè ha contribuito al declino (temporaneo) della produzione di caffè in Asia e nel Pacifico. Mentre all'inizio del XIX secolo queste regioni rappresentavano ancora ⅓ della produzione totale, cento anni dopo rappresentavano solo il 5%.
A metà degli anni Cinquanta fino a metà degli anni Ottanta l'epidemia scoppiò nell'Africa occidentale e fu scoperta per la prima volta su una fattoria a Bahia, Brasile nel 1970. Da lì continuò a diffondersi e arrivò in Centro America negli anni Settanta. Scoperta nel 1976 a Nicaragua, Hemileia Vastatrix era arrivata entro gli anni Novanta in quasi ogni piccolo angolo dell'America centrale.
Le 3 fasi dello scoppio di ruggine del caffè
La storia della ruggine del caffè è storicamente divisa in tre fasi.
La prima fase, la fase coloniale, durò dal 1869 fino circa al 1945 e includeva il primo grande scoppio di ruggine del caffè nell'emisfero orientale. In questa fase, la diffusione del fungo Hemileia Vastatrix fu accelerata dalla mobilità delle potenze coloniali e dal loro scambio di schiavi per il lavoro di raccolta.
La seconda fase, la fase dello sviluppo, descrive il periodo da circa 1950-1990, caratterizzato dalla seconda guerra mondiale e dalla guerra fredda. Il commercio globale del caffè è stato fortemente regolato durante questo periodo dall'Accordo internazionale sul caffè (IAC). Al fine di mantenere i prezzi relativamente alti e stabili, l'IAC ha stabilito regolamenti di esportazione per ogni paese. Gli stati hanno assunto un ruolo maggiore nel marketing del caffè nazionale rispetto a quanto avevano fatto durante la fase coloniale. Ad esempio, hanno sostenuto gli agricoltori con mezzi tecnici e finanziari e si sono impegnati attraverso vari progetti di sviluppo per la stabilità sociale e politica.
Distribuzione globale della ruggine del caffè, 1952. Questa mappa riflette anche la distribuzione globale del caffè Arabica e Robusta all'epoca. La maggior parte dei paesi a est della linea producevano Robusta, mentre quelli a ovest della linea producevano Arabica. Coffee Areas of the World in Relation to Rust Disease. 1952. Foreign Agriculture 16:160.
Pubblicato in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
La terza fase, anche chiamata fase neoliberale, designa il periodo dalla fine degli anni Ottanta a oggi. Una serie incredibilmente distruttiva iniziata in Colombia è nota con il nome "The Big Rust", che ha raggiunto il suo picco negativo nelle stagioni di raccolta 2012/13 e 2013/14 nell'America centrale.
Nel 2008 la Colombia ha prodotto il 31% in meno di caffè rispetto all'anno precedente. L'epidemia si è diffusa ulteriormente verso nord, attraverso l'America centrale fino al Messico, poi ha virato verso sud, arrivando infine nel 2013/2014 in Perù ed Ecuador. L'Organizzazione internazionale del caffè stima che la produzione di caffè nell'America centrale nelle stagioni di raccolta 2012/13 e 2013/14 sia costata più di 616 milioni di dollari.
A differenza degli scoppi precedenti nei decenni passati, il Big Rust non è stato scatenato da un vettore portato in un'area dove non c'era ancora ruggine del caffè. Era piuttosto guidato da condizioni meteorologiche estreme che avevano favorito lo sviluppo del fungo.
The "Big Rust" nell'America Latina dal 2008.
Pubblicato in: Stuart McCook; John Vandermeer; Phytopathology® 2015, 105, 1164-1173.
Copyright © 2015 The American Phytopathological Society • DOI: 10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW
Conclusione sulla ruggine del caffè
Hemileia Vastatrix si adatta sempre alle nuove circostanze
L'ecosistema e l'economia sono in continuo cambiamento, e naturalmente anche la ruggine del caffè, che come i virus dell'influenza muta costantemente. Ciò significa che la convivenza con Hemileia Vastatrix è sempre un'istantanea e può cambiare in qualsiasi momento. Ad esempio, al giorno d'oggi fa molto più caldo nelle regioni più alte di quanto fosse ancora alcuni anni fa. I nostri partner di Finca El Arbol avevano precedentemente a Pasqua, il momento più caldo dell'anno in Nicaragua, una temperatura massima giornaliera di circa 25°C, mentre oggi le temperature salgono fino a 35°C o superiori.
Mercato instabile - catalizzatore per Roya
A ciò si aggiungono le sfide del mercato, che mantengono i prezzi instabili e rendono impossibile la pianificazione a lungo termine. Quando i prezzi sono troppo bassi e l'agricoltore del caffè non può operare in modo redditizio, per non parlare di investire nel rinnovo delle piante di caffè, nella cura della piantagione di caffè o nella lotta contro Hemileia Vastatrix o le malattie, deve abbandonare la sua fattoria. La terra diventa selvaggia e la ruggine del caffè si diffonde senza limitazioni.
Roya aumenta il costo della produzione di caffè
Il controllo di Hemileia Vastatrix ha aumentato enormemente il costo della produzione di caffè. A prezzi bassi, gli agricoltori non possono permettersi il controllo e devono abbandonare la loro fattoria, lasciare la vita agricola e costruire una nuova vita altrove.
Roya ha plasmato il mondo del caffè come è oggi
Sebbene la ruggine del caffè abbia solo marginalmente ridotto l'offerta mondiale di caffè, ha plasmato il commercio globale in altri modi. Dopo il 1900 gli olandesi investirono nello sviluppo della specie resistente Coffea Canephora, che ben presto sconvolse il panorama mondiale del caffè e oggi rappresenta circa il 40% della produzione di caffè. La pianta, sviluppata originariamente come risposta alla ruggine del caffè, ha trasformato e plasmato la struttura della produzione e del consumo globale di caffè nel XX secolo. Ma ne parleremo un'altra volta.
Letteratura di approfondimento
https://www.youtube.com/watch?v=gnPChFLHWA4
https://perfectdailygrind.com/es/2021/01/13/roya-del-cafe-por-que-es-nociva-y-como-controlar-su-propagacion/
https://apsjournals.apsnet.org/doi/10.1094/PHYTO-04-15-0085-RVW#fig1
Stuart McCook, 2019, Coffee is not forever
