Il coronavirus sta colpendo anche la catena del caffè, dove non lo vediamo. Vi raccontiamo la situazione nel nord del Nicaragua e le potenziali conseguenze. In breve: la situazione si presenta cupa.
Normalmente, il nostro caffè proveniente da Finca Santa Rita verrebbe ora sgusciato, selezionato per dimensione e ripulito da eventuali difetti. Il nostro team lo insacchetta e lo trasporta su camion fino al porto di Corinto, sulla costa occidentale del Nicaragua.
Ma al momento, tutto sembra diverso: il caffè è ancora non selezionato nel magazzino di Ocotal, non sgusciato e non confezionato. Il magazzino funziona al minimo; i caffè vengono solo assaggiati in laboratorio. Tim Willems, responsabile della nostra azienda agricola in Nicaragua e fondatore di BridAzul, il mulino a secco, mi ha detto:
Abbiamo dovuto mandare a casa quasi tutti i nostri dipendenti. Non so ancora se sia stata una buona decisione, ma ci è sembrata giusta.
Tim Willems
"Il distanziamento sociale in una caffetteria è difficilmente praticabile", afferma Tim. Sollevare sacchi pesanti, smistare e imbottigliare il caffè in gruppo: tutto questo è irrealistico senza contatto fisico o mantenendo una distanza di due metri. In definitiva, la salute dei suoi dipendenti era fondamentale e non voleva più offrire lavori che mettessero a rischio il suo personale. Molte famiglie vivono in spazi angusti, di generazione in generazione. Il rischio di infezione all'interno delle famiglie è molto alto nelle zone rurali.
Inoltre, il sistema sanitario in Nicaragua è molto debole e il COVID-19 sta colpendo anche il Paese, nonostante il governo registri solo 10 contagi e 2 decessi . Se non si effettua il test, non si individuano i casi. Allo stesso tempo, tuttavia, i casi di polmonite stanno aumentando drasticamente, molti dei quali con esito fatale.
In Nicaragua, sui social media circolano di nuovo teorie oscure, con tutti che accusano il governo di un palese insabbiamento: la polmonite è un fenomeno che capita e basta, il COVID-19 potrebbe essere prevenuto. Se il COVID-19 è la causa dei decessi, allora il problema è causato dall'uomo. Se si tratta di polmonite, allora è solo un fenomeno che capita di tanto in tanto.
I braccianti giornalieri non lavorano da casa.
La decisione dei nostri partner di mandare temporaneamente a casa i propri dipendenti è stata difficile. Sapevano che i loro dipendenti avevano bisogno di guadagnare e che molti avrebbero cercato lavori occasionali. Ciononostante, i nostri partner volevano proteggere i loro dipendenti e mandarli a casa. È stata una decisione difficile. Ora stanno cercando di fornire supporto sotto forma di cibo.
Al momento, gli anticipi salariali sono quasi impossibili perché il caffè non è ancora stato venduto e gli ultimi mesi hanno assorbito molti capitali. Pacchetti di aiuti di emergenza come quelli attualmente distribuiti rapidamente e senza burocrazia alle aziende in Svizzera, Germania o Austria non sono disponibili ovunque. Nemmeno in Nicaragua. Noi, come partner, ora siamo più impegnati che mai.
La pandemia di coronavirus non sta solo mettendo in luce le differenze nel modo in cui viene gestita la crisi, ma anche le disuguaglianze strutturali e sociali. I lavoratori giornalieri non possono continuare a lavorare da casa. Il governo nicaraguense sta ricorrendo alla retorica della lotta di classe, proclamando a gran voce: "Solo i ricchi restano a casa!". Si dice persino che prima della settimana di Pasqua il governo abbia suggerito alla gente di prendersi una pausa da questo discorso sul coronavirus e di andare in vacanza al mare. Il governo sta anche invitando la gente a manifestazioni per la salute e contro il coronavirus, e masse di persone stanno scendendo in piazza.
La finca come rifugio
Tim e il suo team gestiscono due aziende agricole in loco: Finca Santa Rita e Finca el Arbol. La maggior parte del personale torna nei rispettivi villaggi, ma un team più piccolo rimane in azienda per mantenerla operativa. In fin dei conti, una piantagione di caffè è una piantagione; c'è sempre qualcosa da fare.
A quel punto, la finca è tranquilla; non ci si accorge di nulla. Tuttavia, ci sono compiti da svolgere subito, che un team ristretto difficilmente riesce a completare in tempo.
Vendemmia difficile 2019/20
Il raccolto dell'anno scorso, che avrebbe dovuto essere imbarcato a breve, è stato difficile. Una lunga siccità in ampie zone dell'America Centrale, subito dopo la fioritura, ha causato una crescita irregolare delle ciliegie. I semi all'interno delle ciliegie, i futuri chicchi di caffè, in alcuni casi si sono sviluppati male o non si sono sviluppati affatto.
Dal Messico meridionale, passando per Guatemala e Honduras, fino a Nicaragua, Costa Rica e Panama, le rese sono diminuite tra il 10 e il 40% a causa della siccità. È un calo enorme. Diversi commercianti ci hanno segnalato che persino uve di qualità media provenienti dall'Honduras venivano vendute a prezzi normalmente riservati ai microlotti.
Stato di Santa Rita
A Santa Rita, abbiamo registrato un calo del caffè esportabile di circa il 35% rispetto allo scorso anno. Le ragioni sono, da un lato, la siccità di cui sopra e, dall'altro, il nostro programma di ristrutturazione.
Dal 2017, stiamo ristrutturando l'azienda agricola a poco a poco. Stiamo diradando la piantagione e, per prima cosa, potando gli alberi molto vecchi. Se non germogliano più vigorosi l'anno successivo, li eliminiamo, riducendo il numero di alberi per ettaro a circa 1.100. Ora, alcuni degli alberi più vecchi non hanno risposto bene a questo trattamento drastico e sono stati rimossi. Perché se l'input (fertilizzante e manodopera) per una pianta è superiore alla sua resa, allora deve essere eliminata.
La resa del prossimo anno a Santa Rita sarà ancora più bassa perché abbiamo appena diradato nuovamente gli alberi. Tuttavia, prevediamo il primo raccolto da 1000 varietà, che dovrebbe produrre circa 10 sacchi.
Nessun accesso a fertilizzanti e pesticidi
Da quando sono iniziati i disordini politici in Nicaragua due anni fa, la valuta locale ha perso notevolmente valore e le importazioni sono diventate drasticamente più costose. L'azoto, ad esempio, su cui si basano i fertilizzanti sintetici, è diventato più caro del 30-40%.
La maggior parte dei fertilizzanti nel nord del Nicaragua viene importata dall'Honduras, ma ora la pandemia di coronavirus ha aggiunto un ulteriore livello di complessità: il confine con l'Honduras è chiuso. Chiunque abbia bisogno di fertilizzanti o pesticidi ora si trova di fronte a un problema enorme. La carenza ha causato un nuovo aumento drammatico dei prezzi. Ma se non si distribuiscono fertilizzanti ora, il prossimo raccolto sarà inferiore. Un circolo vizioso.
Chi si è concentrato sui metodi di agricoltura biologica ne risente in misura minore, a condizione che i fattori di produzione possano essere prodotti direttamente in azienda. Tuttavia, ciò richiede un notevole know-how, disponibile solo in alcune aree, e lo scambio di informazioni con esperti che al momento non sono in viaggio.
Sono stato un po' fortunato
A gennaio, il nostro team ha piantato una vasta area di Canavalia, nota anche come fagiolo di Jack. Questa varietà di vite ha foglie grandi e si estende sul terreno come una stuoia intrecciata. I motivi per cui è stata piantata sono stati:
- Grandi foglie coprono il terreno =
- Minore irritazione da luce UV
- minore perdita di acqua
- meno erosione
- ha ridotto drasticamente la crescita delle erbacce, che potrebbero competere con le piante per i nutrienti.
Le canavalie sono anche potenti fissatori di azoto. Immagazzinano l'azoto e lo rilasciano lentamente nel terreno. Soprattutto in periodi in cui i fertilizzanti azotati sono difficili da reperire, le canavalie e altre piante fissatrici di azoto offrono un sollievo tanto necessario.
E adesso?
Fare previsioni sulla situazione del caffè è difficile. Le informazioni sono sporadiche e la comunicazione da parte del governo è praticamente inesistente.
Ma quello che sappiamo è questo:
- L'esportazione del nostro caffè non è ancora prevedibile: prevediamo cautamente che il caffè arriverà a ottobre.
- Molti produttori non possono investire nell'azienda agricola perché
- Sono riusciti a produrre meno caffè
- e sono riusciti a venderne meno
- che porterà ad un raccolto più piccolo l'anno prossimo
- L'importazione di fertilizzanti e pesticidi è fortemente limitata.
Qualche mese fa, abbiamo definito la direzione futura di Finca Santa Rita. Vogliamo produrre caffè biologico e diventare il più indipendenti possibile da input esterni. La situazione attuale rafforza il nostro impegno, ne dimostra l'urgenza e ci motiva, anche se, e proprio perché, sappiamo che i prossimi mesi in Nicaragua saranno molto difficili.
Cosa significherà il Coronavirus per la catena del caffè verrà discusso in questo webinar di domenica: Caffè e Coronavirus. Sfide, opportunità, cambiamento.
