Il coronavirus colpisce anche la filiera del caffè dove non lo vediamo. Vi raccontiamo la situazione nel nord del Nicaragua e quali conseguenze minacciano. In breve: le prospettive sono cupe.
Normalmente il nostro caffè della Finca Santa Rita verrebbe sgusciato, ordinato per grandezza e liberato dai difetti. Il nostro team lo metterebbero in sacchi e lo trasporterebbero in camion al porto di Corinto sulla costa occidentale del Nicaragua.
Ma al momento tutto è diverso: il caffè rimane ancora non ordinato nel magazzino di Ocotal, non sgusciato e non imballato. Nel deposito si lavora a regime minimo, solo in laboratorio si degustano i caffè. Tim Willems, il nostro farm manager in Nicaragua e fondatore di BridAzul, la dry mill, mi ha detto:
Abbiamo dovuto mandare a casa quasi tutti i dipendenti. Non posso ancora dire se sia stata una buona decisione, ma è sembrata giusta.
Tim Willems
"Il distanziamento sociale nel caffè è quasi impossibile da attuare", dice Tim. Sollevare sacchi pesanti, ordinare il caffè in gruppo, imballarlo, tutto questo senza contatti fisici o il distanziamento di due metri è irrealistico. Alla fine per lui ha prevalso la salute dei dipendenti e non voleva più offrire lavoro in cui avrebbe messo i dipendenti in pericolo. Molte famiglie vivono su spazi piccolissimi attraverso più generazioni. Il rischio di infezione nelle aree rurali è molto alto all'interno delle famiglie.
Inoltre il sistema sanitario in Nicaragua è molto debole e il coronavirus colpisce anche il Nicaragua, anche se il governo segnala solo 10 infetti e 2 morti. Chi non fa test non trova niente. Allo stesso tempo, però, i casi di polmonite stanno aumentando drammaticamente, molti con esiti letali.
In Nicaragua circolano di nuovo teorie fosche sui social media e tutti accusano il governo di occultamento: la polmonite accade così, il coronavirus potrebbe essere evitato. Se il coronavirus è la causa dei decessi, il problema è interno. Se sono polmoniti, allora accade periodicamente.
I giornalieri non lavorano da casa
La decisione dei nostri partner di mandare temporaneamente a casa i dipendenti è stata difficile. Sapevano che i loro dipendenti dovevano guadagnare e che molti sarebbero andati alla ricerca di lavori occasionali. Tuttavia, i nostri partner volevano proteggere i dipendenti e mandarli a casa. Una decisione difficile. Ora cercano di fornire sostegno con i generi alimentari.
I pagamenti anticipati sono attualmente quasi impossibili, perché il caffè non è stato ancora venduto e negli ultimi mesi ha consumato molto capitale. I paracadute di emergenza come quelli distribuiti rapidamente e senza burocrazia alle aziende in Svizzera, Germania o Austria al momento non esistono ovunque. Nemmeno in Nicaragua. Come partner siamo ora più che mai chiamati in causa.
Il coronavirus non solo mostra le differenze nella gestione della crisi, ma anche le disuguaglianze strutturali e sociali. I giornalieri non possono continuare a lavorare da casa. Il governo del Nicaragua usa il vocabolario della lotta di classe e grida forte: "Solo i ricchi rimangono a casa!" Si dice addirittura che prima della settimana di Pasqua abbia detto che le persone dovrebbero riprendersi da questo discorso sul coronavirus e fare vacanze in spiaggia. Allo stesso modo, il governo invita a manifestazioni per la salute e contro il coronavirus – le persone scendono in massa nelle strade.
La fattoria come rifugio
Tim supervisiona con il suo team locale due fattorie, la Finca Santa Rita e la Finca el Arbol. La maggior parte dei dipendenti tornerebbe nei loro villaggi, ma rimane una squadra ridotta che manterrebbe in funzione la fattoria. Alla fine della giornata una fattoria di caffè è un'azienda agricola, c'è sempre qualcosa da fare.
Sulla fattoria è tranquillo, non senti nulla di tutto ciò. Tuttavia, proprio ora ci sono lavori che difficilmente possono essere completati in tempo da un piccolo team.
Difficile raccolta 2019/20
L'ultima raccolta, che avrebbe dovuto essere sulla nave da lì a poco, è stata difficile. Un lungo periodo di siccità in gran parte dell'America centrale subito dopo la fioritura ha fatto crescere le ciliegie in modo disuguale. I semi nella ciliegia, i successivi chicchi di caffè, si sono sviluppati solo in modo insufficiente o per niente.
Dal Messico meridionale, passando per il Guatemala, l'Honduras fino al Nicaragua e il Costa Rica e Panama, i raccolti sono diminuiti tra il 10 e il 40% a causa della siccità. È massiccio. Vari commercianti ci hanno detto che anche le qualità medie dell'Honduras sono andate via a un prezzo che normalmente può essere ottenuto per un microlotto.
Status Santa Rita
Su Santa Rita abbiamo una perdita di caffè idoneo all'esportazione di circa il 35% rispetto all'anno precedente. Le ragioni sono da una parte la siccità già menzionata, dall'altra il nostro programma di ristrutturazione.
Dal 2017 stiamo ristrutturando la fattoria pezzo per pezzo. Diamo una sfoltita alla piantagione e gli alberi molto vecchi li tagliamo prima – se l'anno successivo non riprendono più vigorosamente, li rimuoviamo e diamo una sfoltita alla popolazione a circa 1100 alberi per ettaro. Ora alcuni degli alberi vecchi non hanno risposto al trattamento drastico e sono stati rimossi. Perché se l'input (fertilizzante e lavoro) per una pianta è maggiore del suo output, allora deve sparire.
L'anno prossimo ci sarà ancora meno raccolto su Santa Rita perché abbiamo appena sfoltito di nuovo la popolazione di alberi. In cambio ci aspettiamo il primo raccolto su 1000 Variedades, che dovrebbe arrivare a circa 10 sacchi.
Nessun accesso a fertilizzanti e fitofarmaci
Da circa due anni da quando hanno avuto inizio i disordini politici in Nicaragua, la valuta locale ha perso moltissimo valore e le importazioni sono diventate improvvisamente più costose. L'azoto, ad esempio, su cui si basano i fertilizzanti sintetici, è diventato tra il 30 e il 40% più caro.
La maggior parte dei fertilizzanti nel nord del Nicaragua viene importata dall'Honduras, ma ora viene aggiunto il coronavirus: il confine con l'Honduras è chiuso. Chi ha bisogno di fertilizzanti o fitofarmaci ora affronta un enorme problema. La scarsità ha fatto salire ancora più drammaticamente i prezzi. Ma se ora non si concima, il prossimo raccolto sarà ancora più piccolo. Un circolo vizioso.
Chi ha focalizzato l'attenzione sui metodi biologici di coltivazione è in qualche modo meno colpito a questo riguardo, a condizione che l'input possa essere prodotto in azienda. Tuttavia ciò richiede molta conoscenza, disponibile solo in punti sparsi, e lo scambio con esperti che attualmente non stanno girando in giro.
Un po' di fortuna
A gennaio il nostro team ha piantato Canavalia su larga scala, nota anche come fagiolo igname. Il tipo di liana produce grandi foglie e si stende come una rete sul terreno. Le ragioni della piantagione erano:
- Le grandi foglie ricoprono il terreno =
- meno irritazioni dai raggi UV
- meno perdita di acqua
- meno erosione
- crescita delle erbacce drasticamente ridotta, che potrebbe competere con le piante per l'assunzione di nutrienti
Ora le Canavalias sono anche forti fissatrici di azoto. Lo immagazzinano e lo rilasciano lentamente nel terreno. Proprio quando è difficile ottenere fertilizzanti a base di azoto, le Canavalias e altri fissatori di azoto aiutano un po' nell'emergenza.
E adesso?
È difficile fare una prognosi per la situazione del caffè. Le informazioni sono frammentarie e la comunicazione da parte del governo è praticamente inesistente.
Ma quello che sappiamo è:
- l'esportazione di caffè dei nostri caffè non è ancora prevedibile – contiamo cautamente con l'arrivo dei caffè in ottobre
- molti produttori non possono investire nella fattoria perché
- hanno potuto produrre meno caffè
- e di quel meno hanno potuto vendere
- il che porterà a un raccolto più piccolo l'anno prossimo
- l'importazione di fertilizzanti e fitofarmaci è molto limitata
Pochi mesi fa abbiamo affinato l'orientamento futuro della Finca Santa Rita. Vogliamo produrre caffè biologico e diventare il più indipendenti possibile da input esterni. La situazione attuale ci rafforza in questo proposito, mostra l'urgenza e ci motiva – anche se e perché sappiamo che i prossimi mesi in Nicaragua saranno molto difficili.
Quello che il coronavirus significa per la filiera del caffè lo discutiamo domenica in questo webinar: Coffee & Corona. Challenges, Chances, Change.
