Nell'autunno del 2024, i prezzi del caffè hanno raggiunto livelli record e sono rimasti ai massimi storici per tutto il 2025. Perché? Ho realizzato due video a riguardo, prima attribuendolo allo scarso raccolto brasiliano e solo in seguito a speculazioni eccessive ( video di gennaio 2025), e poi un aggiornamento a novembre 2025.
Nel frattempo, ho letto e sentito ripetutamente che questo aumento senza precedenti è il prodotto diretto della speculazione sulle materie prime e che molte delle forti fluttuazioni non possono essere spiegate razionalmente.
Categorizzare tutti questi movimenti come "speculazione" non mi convinceva abbastanza e, soprattutto, mancava di precisione. Fino ad allora, avevo percepito la parola più di quanto la comprendessi. Così ho voluto saperne di più e ho intrapreso un intenso percorso di apprendimento.
All'inizio di questo percorso di apprendimento, avevo solo una domanda:
- Chi stabilisce il prezzo del caffè?
- E perché a volte si muove in modo così drastico verso l'alto o verso il basso, anche nell'arco di una sola giornata?
Volevo sapere se è proprio vero quello che senti sempre dire: che la speculazione distorce i prezzi, che gli investitori guidano il mercato e che la speculazione è il catalizzatore dei movimenti al rialzo o al ribasso.
E volevo anche sapere se ci stiamo rendendo la vita più difficile del necessario. Se l'idea che la colpa sia degli "speculatori" è corretta. O se questa idea è semplicemente un modo per evitare di comprendere un sistema più complesso.
“La colpa è della speculazione!”
Da quando, nel novembre 2024, il prezzo del caffè crudo è aumentato in borsa (il cosiddetto mercato C), mi sono occupato di questo tema con maggiore intensità che mai nella mia carriera nel settore del caffè. Inizialmente, il mio obiettivo era capire esattamente cosa stesse succedendo, come noi, come torrefazione, potessimo orientarci, cosa questo significasse per i produttori e come potessimo sviluppare una visione condivisa.
E a un certo punto, ho continuato a sentire che tutto questo era solo opera di "speculatori". Quando l'amministratore delegato di Lavazza disse nell'estate del 2025 che l'80% dell'andamento dei prezzi proveniva dagli hedge fund, inizialmente annuii, ma poi diventai scettico e, soprattutto, curioso. La "speculazione" in realtà non spiega nulla; suscita solo emozioni.
"Per molti, la speculazione funge da approccio esplicativo quando mancano spiegazioni." “
Così mi sono seduto, ho ascoltato e ho fatto domande. Ho parlato con chi commercia caffè, chi lo produce e con analisti che osservano i mercati delle materie prime da decenni.
Più approfondivo la questione, più la cosa diventava chiara: non esiste una storia semplice. Ma ci sono molti strati.
Cos'è la speculazione? Futures, posizioni corte e lunghe.
Volevo capire i meccanismi alla base del prezzo del caffè e della speculazione su di esso. Così ho parlato con Heinz Zimmermann, professore emerito di teoria dei mercati finanziari a Basilea. Ha detto qualcosa che mi è rimasto impresso da allora:
"Il problema non è la speculazione. Il problema è l'eccessiva speculazione."
Perché: la speculazione ha una funzione. Fa parte della controparte dei produttori che vendono futures per proteggere (coprendo) i loro prezzi da prezzi più bassi.
Un esempio:
Se dodici produttori vogliono tutelarsi sul loro raccolto e vendere futures (un contratto futures stabilisce che qualcuno debba acquistare o vendere una certa quantità di caffè a un prezzo specifico in futuro), ma solo tre torrefattori vogliono acquistare, si crea uno squilibrio. Gli speculatori colmano questo vuoto. O, come dice Heinz Zimmermann: "I produttori vogliono liberarsi dal rischio. Gli speculatori si assumono il rischio".
Quando i produttori si coprono pesantemente (si proteggono dal calo dei prezzi) e vendono futures, si creano più posizioni aperte. Queste posizioni devono essere acquistate. Questo può essere fatto dai cosiddetti attori commerciali , come trader o torrefattori. Se non acquistano, intervengono gli speculatori. In termini di mercato azionario, ora vanno lunghi, mentre i produttori che si coprono vanno corti.
Affinché esista un equilibrio e il mercato funzioni, l'offerta deve essere soddisfatta dalla domanda. E queste posizioni aperte vengono poi acquisite dagli speculatori.
Come fanno gli speculatori a fare soldi?
L'interesse degli speculatori è puramente monetario. Non sono interessati al prodotto fisico del caffè, ma piuttosto a realizzare un profitto finanziario.
Questo profitto si verifica quando si verificano variazioni nel mercato del caffè. Che i prezzi salgano o scendano è secondario: il profitto deriva dalla variazione di prezzo.
Acquistare a un prezzo inferiore e vendere a un prezzo superiore genera un profitto, così come aspettarsi un calo dei prezzi. In quest'ultimo caso, gli speculatori vanno allo scoperto, vendendo un contratto future a un prezzo elevato che non possiedono ancora.
Se il prezzo scende in seguito, riacquistano il future a un prezzo inferiore. Anche in questo caso, la differenza costituisce il loro profitto.
Questo movimento, o volatilità, è una calamita per gli speculatori. Ma anche un eccesso di volatilità non li attrae, mi ha detto Judy Ganes.
Quando la speculazione diventa eccessiva: speculazione eccessiva
Volevo sapere da Judy Ganes chi stava effettivamente speculando. Judy Ganes ha lavorato a Wall Street per molto tempo, ha seguito i mercati delle materie prime per decenni e dice:
"Gli speculatori sono il capro espiatorio. Sempre."
Non crede alla teoria secondo cui i fondi di investimento privati stanno rovinando il mercato. Sostiene che gli speculatori amplificano i movimenti, ma non li inventano. Tutto inizia nel mercato azionario , nella realtà fisica.
Una breve digressione: il mercato a pronti: è qui che viene scambiato il vero caffè verde, fisicamente disponibile. A differenza del mercato dei futures, il mercato a pronti si basa sulla consegna immediata e sulla domanda effettiva oggi, non nel futuro.
Judith spiega inoltre che la speculazione può amplificare le tendenze esistenti. E allo stesso tempo, la vedo attraverso la lente di Heinz Zimmermann: l'amplificazione non è innocua. L'amplificazione può causare più danni del fattore scatenante stesso.
Quando c'è la minaccia del gelo, questo è un cosiddetto fattore fondamentale. Ma quando miliardi di dollari affluiscono sul mercato in pochi minuti perché gli algoritmi rilevano una correlazione, allora il mercato non ha semplicemente reagito, ha reagito in modo eccessivo.
Heinz lo dice senza mezzi termini: "La volatilità è più alta di quanto sarebbe fondamentalmente necessario". Ed è a questo punto che la speculazione diventa eccessiva.
Come si percepisce la volatilità nell'origine del caffè
La volatilità, questo stato in continua evoluzione, è di interesse per gli speculatori da un lato. I torrefattori diventano cauti quando acquistano caffè, poiché anche una piccola fluttuazione di prezzo può avere un impatto significativo sulla decisione del cliente di effettuare un ordine. Per i produttori, d'altro canto, la volatilità è un'esperienza snervante e stressante.
Il caffè sarà presto raccolto, o è appena stato raccolto. Ma a quale prezzo dovrei, come produttore, venderlo ora? O meglio: quando dovrei venderlo se il prezzo è in continua evoluzione? E chi lo comprerà, e quando?
Molti produttori erano pronti a vendere caffè negli ultimi mesi, ma gli acquirenti non erano interessati. Come spiega César Marin nel podcast, questo ha portato alcuni produttori ad avere due raccolti disponibili, in attesa che qualcuno acquistasse il loro caffè.
César afferma inoltre che il prezzo del caffè determina se un produttore peruviano può finanziare il proprio raccolto. Determina se una cooperativa perde soci fedeli o se un'intera regione acquisisce nuovi acquirenti che si presentano con denaro inaspettato.
Miguel Guevara
L'elevata volatilità è difficile da gestire per tutti coloro che sono coinvolti nella filiera del caffè, perché non consente una pianificazione a lungo termine senza grandi rischi.
Miguel Guevara dei nostri partner di Ensambles in Messico valuta la situazione dei piccoli produttori come segue:
“La gente de cereza se la pasa revisando diario la bolsa.”
I produttori che vendono caffè in ciliegie controllano il prezzo del caffè a New York ogni giorno. "Ogni singolo giorno". I produttori che vendono il loro caffè in pergamena/pergamena, d'altra parte, vivono in una scala temporale diversa. Lì i prezzi vengono aggiustati più lentamente e la volatilità si fa sentire in modo più sottile. "Ma arriva sempre".
L'eccessiva speculazione e la conseguente volatilità stanno quindi modificando rapidamente non solo il livello macroeconomico e il prezzo C, ma anche il ritmo con cui le persone sul campo prendono decisioni. Soprattutto, creano incertezza: se i produttori venderanno oggi o domani, e se rimarranno fedeli a una cooperativa o meno.
E questo è un netto contrasto:
Da un lato, abbiamo operatori di mercato che prendono decisioni a breve termine sullo schermo, ma i cui effetti si avvertono a migliaia di chilometri di distanza nei paesi produttori di caffè. È sorprendente che una decisione venga presa rapidamente sullo schermo, mentre l'agricoltura è lenta. Ci vogliono tre anni perché una pianta di caffè dia i suoi frutti. Quindi, due mondi completamente diversi sono giustapposti, ma collegati dal mercato del caffè.
"Il caffè non aspetta."
Una delle frasi che mi è rimasta impressa durante questo viaggio è stata quella del produttore e amico peruviano César Marin: "El café no espera". Il caffè non aspetta.
Quando l'ho sentito, non sapevo ancora quanto sarebbe diventata centrale quella frase. Ma improvvisamente è diventata il simbolo di tutto ciò che può accadere nel mercato del caffè quando i prezzi salgono o scendono in brevissimo tempo.
César mi ha raccontato com'era la situazione nella sua regione intorno a Villa Rica nel 2025. Il raccolto era terminato, le ciliegie del caffè erano mature, ma nessuno voleva comprarle.
"C'era il caffè", dice. "Ma nessuno lo comprava."
I produttori avevano raccolto e lavorato il caffè, ma non c'erano acquirenti perché i punti di raccolta nella regione erano chiusi. Questo creò una situazione di stallo: i venditori (i produttori) volevano vendere il caffè perché i prezzi erano alti, mentre gli acquirenti (ad esempio, i punti di raccolta) non volevano acquistarlo perché il prezzo era troppo alto.
Allo stesso tempo, apparvero improvvisamente nuovi acquirenti, le cui identità erano sconosciute. I punti di raccolta pagavano dai 450 ai 470 centesimi per libbra di caffè pergamenato: prezzi senza precedenti. César racconta: "Credo che si trattasse di aziende provenienti da Colombia, Honduras e Brasile". Aziende che non riuscivano ad acquistare abbastanza caffè dai propri mercati e quindi si recavano in Perù per soddisfare la domanda.
Perché l’industria non può restare a guardare
Ho parlato anche con persone che acquistano caffè in grandi quantità: il responsabile acquisti di un importante rivenditore europeo e l'acquirente di caffè verde di uno dei più grandi torrefattori d'Europa. Quando si tratta di volumi, la leva finanziaria, sia al rialzo che al ribasso, è maggiore.
"La volatilità può distruggere la tua contabilità", afferma il responsabile degli acquisti.
"Se acquisti 20.000 tonnellate di caffè e il prezzo fluttua di venti o trenta centesimi in un breve lasso di tempo, si tratta di milioni di dollari". L'acquirente di caffè verde conferma questa affermazione:
"Ci sono sempre vincitori e vinti. Ma il problema non è il prezzo. Il problema è la velocità."
Mi ha fatto questo esempio: se il concorrente A stipula un contratto per il caffè crudo a 4,25 USD/lb (circa 9,37 USD/kg) e il concorrente B lo acquista a 4,10 USD/lb (circa 4,00 USD/lb (circa 9,04 USD/kg)), questo determina la competitività e quindi l'assegnazione dei contratti.
Il settore sta cercando di adattarsi. Gli acquisti ora collaborano molto più strettamente con le vendite e il reparto finanziario. E anche il cliente viene coinvolto nel processo di pianificazione.
Le forti fluttuazioni e i prezzi elevati hanno portato a una quantità di denaro senza precedenti in circolazione sul mercato. Persino i trader stanno raggiungendo i loro limiti, poiché la loro attività consiste nell'acquistare prima il caffè e rivenderlo in seguito. Anche loro prendono in prestito denaro per farlo. La massa monetaria è aumentata enormemente da novembre 2024. David Neumann ne parla anche in questo episodio del podcast .
Perché la speculazione è necessaria, ma resta pericolosa allo stesso tempo
Dopo questo lungo viaggio, non sono qui a dire: la speculazione è il problema. Ma dico: la speculazione eccessiva è un problema. E un problema serio, per giunta.
La speculazione è necessaria ai produttori per coprire i prezzi. Senza speculatori, non ci sarebbe un mercato dei futures funzionante. Ma quando gli afflussi di capitali diventano eccessivi, quando i modelli amplificano ciecamente le tendenze, quando la liquidità non stabilizza ma accelera, allora produttori, trader, cooperative e persino torrefattori diventano semplici spettatori in un mercato che si muove più velocemente di qualsiasi decisione reale.
Si dice spesso che il mercato ha sempre ragione. Io direi: il mercato produce sempre un risultato. Ma se ha ragione lo si capisce solo in seguito.
E questo "più tardi" spesso è il raccolto successivo.
