Nell'autunno 2024 il prezzo del caffè ha raggiunto livelli record e è rimasto così alto durante tutto il 2025 come mai prima. Ma perché? Ho realizzato due video sull'argomento e ho visto l'origine nel cattivo raccolto del Brasile, solo dopo nella speculazione eccessiva. (Video di gennaio 2025) e un Aggiornamento nel novembre 2025.
Nel frattempo ho letto e sentito ripetutamente dire che questo aumento senza precedenti sia il prodotto diretto della speculazione sulle materie prime e che molti dei forti movimenti non siano razionalmente spiegabili.
Attribuire tutti i movimenti "alla speculazione" non mi sembrava abbastanza convincente e soprattutto non era preciso. Fino ad allora sentivo più la parola di quanto la comprendessi. Volevo quindi saperne di più e mi sono imbarazzato in un intenso percorso di apprendimento.
In realtà, all'inizio di questo percorso di apprendimento, avevo solo una domanda:
- Chi determina il prezzo del caffè?
- E perché a volte si muove così fortemente verso l'alto o verso il basso, anche nell'arco di una sola giornata?
Volevo sapere se è veramente vero quello che si sente sempre dire: che la speculazione distorce i prezzi. Che gli investitori guidano il mercato. Che la speculazione è il catalizzatore dei movimenti al rialzo o al ribasso.
E volevo anche sapere se ci stiamo rendendo la vita più difficile di quanto non sia necessaria. Se è vero che "gli speculatori" sono responsabili. O se con questa idea ci stiamo solo sottraendo dalla necessità di comprendere un sistema più complesso.
"La speculazione è colpevole!"
Dal rialzo dei prezzi del caffè crudo in borsa (il cosiddetto C-Market) nel novembre 2024, mi sono occupato dell'argomento in modo così intenso come mai prima nella mia carriera nel caffè. Inizialmente si trattava di comprendere esattamente cosa stava accadendo, come noi come torrefattori potevamo orientarci, cosa significava per i produttori e come potessimo sviluppare insieme una visione.
E a un certo punto sentii sempre più spesso dire che tutto ciò era opera dei "speculatori". Quando il capo della Lavazza disse nell'estate 2025 che l'80% del movimento proveniva dagli hedge fund, annuii prima, ma poi diventai scettico - e soprattutto curioso. "Speculazione" non spiega davvero nulla, piuttosto accende i sentimenti.
"La speculazione serve a molti come approccio esplicativo quando c'è carenza di spiegazione."
Così mi sono seduto, ho ascoltato, ho fatto domande. A persone che commerciano caffè. A persone che coltivano caffè. E ad analiste che osservano i mercati delle materie prime da decenni.
Più andavo in profondità, più diventava chiaro: non c'è una storia semplice. Ma ci sono molti strati.
Che cos'è la speculazione? Su futures, short e long
Volevo comprendere la meccanica della formazione dei prezzi del caffè e della speculazione sul caffè. Così ho parlato con Heinz Zimmermann, professore emerito di teoria dei mercati finanziari a Basilea. Ha detto una frase che mi ha accompagnato ripetutamente dopo:
"La speculazione non è il problema. La speculazione eccessiva è il problema."
Perché: la speculazione svolge una funzione. È parte del lato opposto dei produttori che vendono futures per proteggere i loro prezzi al ribasso (per fare hedging).
Un esempio:
Se dodici produttori vogliono proteggere il loro raccolto e vendono futures (un future è un contratto che stabilisce che qualcuno in futuro deve comprare o vendere una certa quantità di caffè a un certo prezzo), ma solo tre torrefattori vogliono comprare, allora si crea uno squilibrio. Questo vuoto viene colmato dagli speculatori. O come dice Heinz Zimmermann: "I produttori vogliono eliminare il rischio. Gli speculatori assumono il rischio."
Quando i produttori fanno molto hedging (si proteggono dai cali di prezzo) e vendono futures, si creano più posizioni aperte. E queste devono essere acquistate. Possono essere i cosiddetti commercial actors, cioè commercianti o torrefattori. Ma se questi non comprano, allora gli speculatori prendono il loro posto. Nel linguaggio borsistico, vanno ora long, mentre i produttori che si proteggono vanno short.
Perché ci sia equilibrio e il mercato funzioni davvero, l'offerta deve soddisfare la domanda. E queste posizioni aperte sono assunte dagli speculatori.
Come guadagnano i speculatori?
L'interesse degli speculatori è puramente monetario. Per loro non si tratta del prodotto fisico caffè, ma di fare un profitto finanziario.
Questo profitto si realizza quando ci sono cambiamenti nel mercato del caffè. Se i prezzi salgono o scendono è secondario: il profitto deriva dal cambiamento di prezzo.
Chi compra a un prezzo più basso e vende più alto, fa profitto, così come chi si aspetta prezzi in calo. Poi gli speculatori vanno short, vendono un future a un prezzo alto che non possiedono nemmeno.
Se il prezzo scende in seguito, riacquistano il future a un prezzo più basso. Anche qui la differenza è il profitto.
Questo movimento, o volatilità, è il magnete per gli speculatori. Però troppa volatilità non è attraente nemmeno per loro, mi ha detto Judy Ganes.
Quando la speculazione diventa eccessiva: la speculazione eccessiva
Volevo sapere da Judy Ganes chi in realtà specula? Judy Ganes ha lavorato a lungo a Wall Street, segue i mercati delle materie prime da decenni e dice:
"Gli speculatori sono il capro espiatorio. Sempre."
Non crede alla tesi che i fondi di investimento privati distruggano il mercato. Dice che gli speculatori amplificano i movimenti, ma non li inventano. Tutto inizia nel Cash Market, nella realtà fisica.
Excursus: il Cash Market: qui viene scambiato vero caffè crudo fisicamente disponibile. A differenza del mercato dei futures, nel Cash Market si tratta di consegna immediata e della domanda effettiva oggi, non in futuro.
Judith spiega inoltre che la speculazione può essere un'amplificazione di trend già esistenti. E allo stesso tempo, vedo attraverso gli occhi di Heinz Zimmermann: l'amplificazione non è innocua. L'amplificazione può fare più danni dell'innesco stesso.
Se minaccia un gelo, è un cosiddetto fattore fondamentale. Ma se a causa di ciò miliardi di flussi nel mercato in pochi minuti, perché gli algoritmi riconoscono una correlazione, allora il mercato non ha solo reagito, ma ha sovra-reagito.
Heinz lo formula sobriamente: "La volatilità è più alta di quanto fondamentalmente necessario." E questo è il punto in cui la speculazione diventa speculazione eccessiva.
Come la volatilità si sente nelle origini del caffè
La volatilità, lo stato che cambia costantemente, è interessante fino a un certo punto per gli speculatori da un lato. I torrefattori diventano incerti negli acquisti, perché un piccolo cambiamento di prezzo può avere una grande influenza sull'assegnazione degli ordini a un cliente. Per i produttori, d'altra parte, la volatilità è una prova di nervi e uno strappo.
Il caffè sta per essere raccolto o è stato appena raccolto. Ma a quale prezzo vendo il caffè come produttore adesso? Più precisamente: quando lo vendo, se il prezzo cambia costantemente? E chi lo compra e quando?
Molti produttori negli ultimi mesi erano disposti a vendere caffè, ma gli acquirenti non volevano comprare. Così, come racconta César Marin nel podcast, è accaduto che i produttori avessero due raccolti con loro e aspettassero finché qualcuno non avesse acquistato il loro caffè.
César dice anche che il prezzo del caffè determina se un produttore in Perù può finanziare il suo raccolto. Determina se una cooperativa perde membri fedeli o se un'intera regione riceve nuovi acquirenti che appaiono con denaro contante che nessuno si aspettava.
Miguel Guevara
L'alta volatilità è difficile per tutti i soggetti coinvolti nella filiera del caffè, perché non consente una pianificazione a lungo termine senza molto rischio.
Miguel Guevara dei nostri partner presso Ensambles in Messico valuta così la situazione per i piccoli produttori:
"La gente di cereza se la pasa revisando diario la bolsa."
I produttori che vendono caffè in ciliegie guardano il prezzo del caffè di New York ogni giorno. "Ogni giorno." I produttori che vendono il loro caffè in pergamena, d'altra parte, vivono in un'altra linea temporale. Lì i prezzi vengono regolati più lentamente, la volatilità arriva attenuata. "Ma arriva sempre."
La speculazione eccessiva e la volatilità che ne risulta, quindi, non cambia solo il livello macro e il C-Price rapidamente, cambia il ritmo con cui le persone sul posto prendono decisioni. Ma soprattutto crea incertezza: se i produttori vendono oggi o domani e se rimangono fedeli a una cooperativa o no.
E questo è un contrasto stridente:
Da un lato abbiamo partecipanti al mercato che prendono decisioni a breve termine davanti a uno schermo, il cui effetto però colpisce migliaia di chilometri di distanza nei paesi del caffè. È sorprendente che una decisione davanti a uno schermo sia presa rapidamente, ma l'agricoltura è lenta. Ci vogliono tre anni prima che un caffeto produca frutti. Quindi due mondi completamente diversi si contrappongono, ma sono collegati dal mercato del caffè.
"Il caffè non aspetta"
Una delle frasi che mi è rimasta in mente durante questo viaggio è venuta dal produttore e amico César Marin dal Perù. Ha detto: "El café no espera." Il caffè non aspetta.
Quando l'ho sentito, non sapevo ancora quanto centrale sarebbe diventata questa frase. Ma improvvisamente rappresentava tutto ciò che potrebbe accadere nel mercato del caffè quando i prezzi salgono o scendono in brevissimo tempo.
César mi ha raccontato com'era nella sua regione di Villa Rica nel 2025. Il raccolto era lì, i ciliegi del caffè erano maturi, ma nessuno voleva comprare.
"C'era caffè," dice. "Ma nessuno ha comprato caffè."
I produttori avevano raccolto e elaborato il caffè, ma non c'erano acquirenti perché i centri di raccolta nella regione erano chiusi. E così c'era questa situazione di stallo: i venditori (i produttori) volevano vendere caffè perché i prezzi erano alti. Gli acquirenti (ad es. i centri di raccolta) non volevano comprare caffè perché il prezzo era troppo alto per loro.
Nel contempo, improvvisamente sono comparsi nuovi acquirenti, di cui nessuno sapeva chi rappresentassero. Centri di raccolta che pagavano 450-470 cts/lb per libbra di pergamena - erano prezzi mai visti prima. César dice: "Credo che fossero aziende della Colombia, dell'Honduras e del Brasile." Aziende, quindi, che non potevano comprare abbastanza caffè dai loro mercati e quindi sono venute in Perù per soddisfare la loro domanda.
Perché l'industria non può stare a guardare
Ho anche parlato con persone che acquistano caffè in grandi quantità: il responsabile degli acquisti di una grande catena di distribuzione europea, così come l'acquirente di caffè crudo di una delle più grandi torrefazioni europee. Quando si tratta di quantità, la leva verso il basso e verso l'alto è maggiore.
"La volatilità può rovinare la tua contabilità" dice il responsabile degli acquisti.
"Se acquisti 20.000 tonnellate di caffè e il prezzo oscilla di venti o trenta centesimi in breve tempo, sono importi in milioni." L'acquirente di caffè crudo conferma questa affermazione:
"Ci sono sempre vincitori e vinti. Ma il problema non è il prezzo. Il problema è la velocità."
Mi ha fatto questo esempio: se il concorrente A conclude un contratto per caffè crudo a 4,25 USD/lb (circa 9,37 USD/kg) e il concorrente B a 4,10 USD/lb (circa 9,04 USD/kg) e il concorrente a 4,00 USD/lb (circa 9,04 USD/kg), questo decide sulla competitività e quindi sull'assegnazione degli ordini.
L'industria cerca di adattarsi. L'acquisto ora lavora molto più a stretto contatto con la vendita e il dipartimento finanziario. E anche il cliente stesso è coinvolto nella pianificazione.
Le forti fluttuazioni e gli alti prezzi hanno fatto sì che ci sia più denaro nel mercato che mai. Anche i commercianti raggiungono i loro limiti, poiché nella loro funzione commerciale acquistano caffè prima e lo vendono dopo. Prendono in prestito denaro anche loro. Gli importi di denaro hanno aumentato notevolmente dal novembre 2024. David Neumann parla anche di questo in questo episodio del podcast.
Perché la speculazione è necessaria — ma rimane pericolosa allo stesso tempo
Dopo questo lungo viaggio non sto qui e dico: la speculazione è il problema. Ma dico: la speculazione eccessiva è un problema. E uno serio per di più.
La speculazione è necessaria affinché i produttori possano proteggere i loro prezzi. Senza speculatori non ci sarebbe un mercato dei futures funzionante. Ma quando gli afflussi di capitale diventano troppo grandi, quando i modelli amplificano ciecamente i trend, quando la liquidità non stabilizza ma accelera, allora i produttori, i commercianti, le cooperative e anche i torrefattori diventano comparse di un mercato che si muove più velocemente di qualsiasi decisione reale.
Si dice spesso che il mercato abbia sempre ragione. Direi: il mercato ha sempre un risultato. Ma se ha ragione si vede solo dopo.
E questo "dopo" è spesso il raccolto successivo.
